Gli antichi egizi avevano imparato l'arte di trasformare il deserto in granaio, sfamando l'Impero Romano grazie alle annuali piene del Nilo. Avanti di qualche millennio, e i loro discendenti agricoltori si trovano ad affrontare un clima meno collaborativo: l'acqua scarseggia, e il sole è passato dall'essere utile a semplicemente... tanto. Quindi, naturalmente, stanno improvvisando di nuovo, questa volta con un trucco chiamato agrivoltaico: pannelli solari sopra i campi per generare elettricità, ombreggiare le colture e impedire al suolo di trasformarsi in una ciotola di polvere.

Due progetti pilota in Egitto, sostenuti da vari finanziatori e partner, stanno mettendo alla prova questa idea, sia in piccole aziende agricole che su scala più ampia. "Non esiste una linea guida perfetta su come arrivarci, quindi immagino che molti progetti come il nostro proveranno cose diverse", ha detto Gofran Chowdhury, capo dell'innovazione della società di energia rinnovabile 3E, uno dei partner. Perché avere un manuale quando puoi improvvisare? I ricercatori di tutto il mondo stanno scoprendo che le piante amanti dell'ombra prosperano sotto i pannelli solari, il che è una grande notizia per le colture che non hanno mai firmato per una vita di pieno sole. I progetti egiziani stanno sperimentando disposizioni a scacchiera dei pannelli - non efficienti come un impianto solare compatto per l'elettricità, ma lasciano passare più luce solare alle piante, il che sembra giusto.

Nel frattempo, l'ombra riduce la perdita d'acqua dal suolo. Nel Nevada, i ricercatori hanno scoperto che questa protezione idrologica aiuta una rara pianta del deserto. In Colorado, l'agrivoltaico sui tetti usa un terzo di acqua in meno rispetto alle piante non ombreggiate - inoltre, le protegge dal vento e dal sole implacabile. Stanno persino provando pannelli solari trasparenti, per la combinazione 'luce che passa, energia che esce'. Ogni coltura ha le sue stranezze, quindi gli egiziani restano sul locale. I primi risultati sono promettenti: i cetrioli su quei tetti del Colorado crescono fino a dimensioni da mazza da baseball. Nessuno però sta costringendo gli agricoltori egiziani a coltivare cetrioli. Si atterranno a ciò che conoscono. "Vogliamo adattarci e vedere cosa sta facendo la comunità in questo momento", ha detto Chowdhury, "e cercare di vedere se possiamo supportarli in quell'adattamento". Nel frattempo, vengono raccolti dati su piante e pannelli per informare le future implementazioni agrivoltaiche.

Maged El-Said, fondatore della Habiba Community, che gestisce una fattoria rigenerativa nel Sinai meridionale, dice che è troppo presto per dire quali colture brilleranno sotto i pannelli installati a maggio. Ma l'anguria è già in pole position. "Onestamente, sta crescendo bene per la prima volta", ha detto El-Said. La comunità sta anche affrontando questioni più grandi: le fattorie dovrebbero fare agrivoltaico da sole o in squadra? Chi ottiene l'elettricità pulita? Per ora alimenta l'irrigazione, ma potrebbe anche far funzionare impianti di desalinizzazione per purificare l'acqua salmastra - un ciclo auto-rinforzante che potrebbe rendere più luoghi coltivabili. In breve, i pannelli solari stanno rendendo l'agricoltura un'impresa più resiliente mentre le temperature salgono.

L'agrivoltaico evita abilmente il classico scontro sull'uso del suolo: cibo o energia? Perché non entrambi? "Ho la soluzione che posso avere entrambi", ha detto El-Said. "Beh, perché no?" Infatti. Perché quando gli antichi egizi costruirono le piramidi, non scelsero tra tombe e templi - puntarono in grande. Quindi perché gli agricoltori di oggi dovrebbero scegliere tra ombra e luce solare?