Långtidsuppföljning av kroniska blodcancersjukdomar har avslöjat stora genetiska skillnader mellan patienter vars tillstånd förblir stabilt och de vars sjukdomar så småningom blir allvarligare. Resultaten tyder på att DNA-förändringar kan hjälpa läkare att förbättra diagnoser, övervaka patienter mer exakt, bedöma hur behandlingar fungerar och identifiera tecken på progression år innan symtomen blir uppenbara.

Publicerad i Cancer Discovery, leddes studien av forskare vid Wellcome Sanger Institute och deras samarbetspartner. Teamet kombinerade genetisk analys med detaljerade kliniska journaler för att undersöka hur kroniska blodcancersjukdomar kan utvecklas över flera decennier. Resultaten presenterades också vid American Association of Cancer Research (AACR) konferensen i San Diego.

Myeloproliferativa neoplasier (MPN) är en grupp sällsynta, långvariga blodcancersjukdomar som börjar i benmärgen, där blodceller produceras. Hos personer med MPN producerar benmärgen vissa blodceller på ett okontrollerat sätt. Cirka 40 000 personer i Storbritannien lever med MPN, och ungefär 4 000 nya fall diagnostiseras varje år. Dessa cancersjukdomar fortskrider ofta långsamt. De kan börja med mutationer, eller förändringar i DNA, som uppstår mycket tidigt i livet, följt av ytterligare mutationer som ackumuleras över flera decennier.

De flesta MPN är associerade med mutationer i generna JAK2, CALR eller MPL. Men cirka 10 procent av patienterna har inte någon av dessa vanliga genetiska förändringar. I dessa fall kan läkare diagnostisera cancer huvudsakligen genom att undersöka utseendet på celler i benmärgen. Som ett resultat kan vissa patienter få cancerbehandling, inklusive kemoterapi, utan definitiva genetiska bevis på att de har en underliggande blodcancer.

Förloppet av kronisk blodcancer varierar kraftigt mellan patienter. Vissa människor mår bra i åratal och behöver endast mild behandling medan deras sjukdom förblir stabil. Andra utvecklar så småningom allvarligare tillstånd, inklusive leukemi eller myelofibros, som orsakar ärrbildning i benmärgen. Läkare kan inte alltid i förväg avgöra vars sjukdom kommer att förbli stabil och vars kommer att fortskrida. Forskarna undersökte därför om genetiska förändringar kunde avslöja vilka patienter som löpte större risk. De undersökte också om personer som saknade de vanliga MPN-mutationerna verkligen hade blodcancer.

Teamet följde 30 patienter med kroniska blodcancersjukdomar, främst MPN. De kombinerade helgenomsekvensering med omfattande klinisk information, inklusive nästan 8 000 blodprovsresultat, behandlingsjournaler och sjukdomsdata. Mer än 450 prover undersöktes genom upprepad genomisk testning. Vissa patienter övervakades genom rutinmässig klinisk vård i upp till 25 år. Den långa uppföljningsperioden kopplade genomisk forskning vid Sanger Institute med rutinmässig patientvård vid Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust. Detta gjorde det möjligt för forskarna att observera hur blodcellspopulationer förändrades över tid och gav en bredare bild av hur cancer utvecklas.

Med hjälp av DNA från blodceller skapade forskarna genetiska 'släktträd'. Dessa rekonstruktioner gjorde det möjligt för dem att spåra ursprunget till cancerkloner, grupper av genetiskt identiska celler som senare bidrog till sjukdomsprogression. Analysen avslöjade distinkta mönster av evolution bland patienter med MPN. Personer vars sjukdom förblev kliniskt stabil tenderade att ha genetiskt 'stabila' blodcellspopulationer som förvärvade få eller inga ytterligare mutationer. Däremot utvecklade patienter vars sjukdom fortskred nya DNA-förändringar över tid.

Resultaten tyder på att progression i kroniska blodcancersjukdomar kan vara biologiskt 'kodad' år innan en patients tillstånd synbart försämras. Mutationer kopplade till framtida progression kan vara detekterbara långt innan symtomen förvärras eller standardkliniska tester avslöjar en stor förändring.

Forskarna undersökte också patienter som saknade mutationer i JAK2, CALR eller MPL. De rekonstruerade 'släktträd' från cirka 20