慢性血液がんの長期追跡調査により、病状が安定している患者と、最終的に重症化する患者との間で、大きな遺伝子的違いがあることが明らかになった。この発見は、DNAの変化が医師の診断改善、患者のより正確なモニタリング、治療効果の評価、そして症状が明らかになる数年前に進行の兆候を特定するのに役立つ可能性を示唆している。

Cancer Discovery誌に掲載されたこの研究は、ウェルカム・サンガー研究所の研究者らとその共同研究者らが主導した。チームは遺伝子解析と詳細な臨床記録を組み合わせ、慢性血液がんが数十年にわたってどのように進行するかを調査した。この発見は、サンディエゴで開催された米国癌研究協会（AACR）会議でも発表された。

骨髄増殖性腫瘍（MPN）は、骨髄（血液細胞が生成される場所）で始まるまれで長期間続く血液がんの一群である。MPN患者では、骨髄が特定の血液細胞を制御不能な方法で産生する。英国では約4万人がMPNを抱えて生活しており、毎年約4,000件の新規症例が診断されている。これらのがんはしばしばゆっくりと進行する。それらは、人生の非常に早い段階で生じる突然変異（DNAの変化）から始まり、その後数十年にわたって蓄積する追加の突然変異が続くことがある。

ほとんどのMPNは、JAK2、CALR、またはMPL遺伝子の変異と関連している。しかし、約10％の患者にはこれらの一般的な遺伝子変化のいずれも見られない。そのような場合、医師は主に骨髄中の細胞の外観を調べることによってがんを診断することがある。その結果、一部の患者は、基礎にある血液がんの決定的な遺伝子的証拠がないまま、化学療法を含むがん治療を受ける可能性がある。

慢性血液がんの経過は患者によって大きく異なる。一部の人々は何年も元気で、病気が安定している間は軽い治療しか必要としない。他の人々は、最終的に白血病や骨髄線維症（骨髄に瘢痕を引き起こす）などのより重篤な状態に進行する。医師は、誰の病気が安定したままで、誰の病気が進行するかを事前に常に判断できるわけではない。そこで研究者らは、遺伝子変化がどの患者がより高いリスクにあるかを明らかにできるかどうかを調査した。また、一般的なMPN変異を欠く人々が本当に血液がんであるかどうかも調べた。

チームは、慢性血液がん（主にMPN）の30人の患者を追跡した。彼らは全ゲノムシーケンシングと、約8,000件の血液検査結果、治療記録、疾患データを含む広範な臨床情報を組み合わせた。繰り返し行われるゲノム検査を通じて450以上のサンプルが検査された。一部の患者は、最長25年間、日常的な臨床ケアを通じてモニタリングされた。この長い追跡期間により、サンガー研究所でのゲノム研究と、ケンブリッジ大学病院NHS財団トラストでの日常的な患者ケアが結び付けられた。これにより、科学者たちは血液細胞集団が時間とともにどのように変化するかを観察し、がんがどのように進化するかについてのより広い視点を得ることができた。

血液細胞から採取したDNAを用いて、研究者らは遺伝子の「家系図」を作成した。これらの再構築により、がんクローン（後に疾患進行に寄与する遺伝的に同一の細胞群）の起源を追跡することができた。解析により、MPN患者の間で明確な進化パターンが明らかになった。臨床的に安定した状態を維持した人々は、追加の変異をほとんどまたはまったく獲得しない遺伝的に「安定した」血液細胞集団を持つ傾向があった。対照的に、疾患が進行した患者は、時間の経過とともに新しいDNA変化を発症した。

この結果は、慢性血液がんの進行が、患者の状態が目に見えて悪化する数年前に生物学的に「コード化」されている可能性を示唆している。将来の進行に関連する変異は、症状が悪化したり、標準的な臨床検査で大きな変化が明らかになるずっと前に検出可能かもしれない。

研究者らはまた、JAK2、CALR、またはMPLに変異を欠く患者も調査した。彼らは約20のサンプルから「家系図」を再構築した。