El seguimiento a largo plazo de los cánceres de sangre crónicos ha revelado grandes diferencias genéticas entre los pacientes cuyas condiciones permanecen estables y aquellos cuyas enfermedades eventualmente se vuelven más graves. Los hallazgos sugieren que los cambios en el ADN pueden ayudar a los médicos a mejorar los diagnósticos, monitorear a los pacientes con mayor precisión, evaluar cómo funcionan los tratamientos e identificar signos de progresión años antes de que los síntomas se vuelvan evidentes.

Publicado en Cancer Discovery, el estudio fue dirigido por investigadores del Wellcome Sanger Institute y sus colaboradores. El equipo combinó el análisis genético con registros clínicos detallados para investigar cómo los cánceres de sangre crónicos pueden desarrollarse a lo largo de varias décadas. Los hallazgos también se presentaron en la Conferencia de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer (AACR) en San Diego.

Las neoplasias mieloproliferativas (NMP) son un grupo de cánceres de sangre raros y de larga duración que comienzan en la médula ósea, donde se producen las células sanguíneas. En personas con NMP, la médula ósea produce ciertas células sanguíneas de manera descontrolada. Alrededor de 40,000 personas en el Reino Unido viven con NMP, y aproximadamente 4,000 nuevos casos se diagnostican cada año. Estos cánceres a menudo progresan lentamente. Pueden comenzar con mutaciones, o cambios en el ADN, que surgen muy temprano en la vida, seguidos de mutaciones adicionales que se acumulan durante varias décadas.

La mayoría de las NMP están asociadas con mutaciones en los genes JAK2, CALR o MPL. Sin embargo, alrededor del 10 por ciento de los pacientes no tienen ninguno de estos cambios genéticos comunes. En estos casos, los médicos pueden diagnosticar el cáncer examinando en gran medida la apariencia de las células en la médula ósea. Como resultado, algunos pacientes podrían recibir tratamiento contra el cáncer, incluida la quimioterapia, sin evidencia genética definitiva de que tienen un cáncer de sangre subyacente.

El curso del cáncer de sangre crónico varía ampliamente entre los pacientes. Algunas personas se sienten bien durante años y solo necesitan un tratamiento leve mientras su enfermedad permanece estable. Otros eventualmente desarrollan afecciones más graves, incluida la leucemia o la mielofibrosis, que causa cicatrices en la médula ósea. Los médicos no siempre pueden determinar de antemano cuya enfermedad permanecerá estable y cuya progresará. Por lo tanto, los investigadores investigaron si los cambios genéticos podrían revelar qué pacientes tenían mayor riesgo. También examinaron si las personas que carecían de las mutaciones comunes de NMP realmente tenían cáncer de sangre.

El equipo siguió a 30 pacientes con cánceres de sangre crónicos, principalmente NMP. Combinaron la secuenciación del genoma completo con información clínica extensa, incluidos casi 8,000 resultados de análisis de sangre, registros de tratamiento y datos de la enfermedad. Se examinaron más de 450 muestras mediante pruebas genómicas repetidas. Algunos pacientes fueron monitoreados a través de la atención clínica de rutina durante hasta 25 años. El largo período de seguimiento conectó la investigación genómica en el Sanger Institute con la atención rutinaria de pacientes en Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust. Esto permitió a los científicos observar cómo cambiaban las poblaciones de células sanguíneas con el tiempo y proporcionó una visión más amplia de cómo evolucionan los cánceres.

Usando ADN extraído de células sanguíneas, los investigadores crearon 'árboles genealógicos' genéticos. Estas reconstrucciones les permitieron rastrear los orígenes de los clones de cáncer, grupos de células genéticamente idénticas que luego contribuyeron a la progresión de la enfermedad. El análisis reveló patrones distintos de evolución entre los pacientes con NMP. Las personas cuya enfermedad permaneció clínicamente estable tendían a tener poblaciones de células sanguíneas genéticamente 'estables' que adquirieron pocas o ninguna mutación adicional. Por el contrario, los pacientes cuya enfermedad progresó desarrollaron nuevos cambios en el ADN con el tiempo.

Los resultados sugieren que la progresión en los cánceres de sangre crónicos puede estar biológicamente 'codificada' años antes de que la condición del paciente se deteriore visiblemente. Las mutaciones vinculadas a la progresión futura pueden ser detectables mucho antes de que los síntomas empeoren o las pruebas clínicas estándar revelen un cambio importante.

Los investigadores también examinaron a pacientes que carecían de mutaciones en JAK2, CALR o MPL. Reconstruyeron 'árboles genealógicos' a partir de alrededor de 20