Le suivi à long terme des cancers du sang chroniques a révélé des différences génétiques majeures entre les patients dont l'état reste stable et ceux dont la maladie devient finalement plus grave. Ces résultats suggèrent que les modifications de l'ADN pourraient aider les médecins à améliorer les diagnostics, à surveiller les patients plus précisément, à évaluer l'efficacité des traitements et à identifier les signes de progression des années avant que les symptômes ne deviennent évidents.

Publiée dans Cancer Discovery, l'étude a été menée par des chercheurs du Wellcome Sanger Institute et leurs collaborateurs. L'équipe a combiné l'analyse génétique avec des dossiers cliniques détaillés pour étudier comment les cancers du sang chroniques peuvent se développer sur plusieurs décennies. Les résultats ont également été présentés à la conférence de l'Association américaine pour la recherche sur le cancer (AACR) à San Diego.

Les néoplasmes myéloprolifératifs (NMP) sont un groupe de cancers du sang rares et durables qui débutent dans la moelle osseuse, où les cellules sanguines sont produites. Chez les personnes atteintes de NMP, la moelle osseuse produit certaines cellules sanguines de manière incontrôlée. Environ 40 000 personnes au Royaume-Uni vivent avec un NMP, et environ 4 000 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année. Ces cancers évoluent souvent lentement. Ils peuvent commencer par des mutations, ou modifications de l'ADN, qui surviennent très tôt dans la vie, suivies de mutations supplémentaires qui s'accumulent sur plusieurs décennies.

La plupart des NMP sont associés à des mutations dans les gènes JAK2, CALR ou MPL. Cependant, environ 10 % des patients ne présentent aucune de ces modifications génétiques courantes. Dans ces cas, les médecins peuvent diagnostiquer un cancer en examinant principalement l'apparence des cellules dans la moelle osseuse. Par conséquent, certains patients pourraient recevoir un traitement contre le cancer, y compris une chimiothérapie, sans preuve génétique définitive qu'ils ont un cancer du sang sous-jacent.

L'évolution du cancer du sang chronique varie considérablement d'un patient à l'autre. Certaines personnes se sentent bien pendant des années et n'ont besoin que d'un traitement léger tandis que leur maladie reste stable. D'autres développent finalement des affections plus graves, notamment une leucémie ou une myélofibrose, qui provoque des cicatrices dans la moelle osseuse. Les médecins ne peuvent pas toujours déterminer à l'avance quelle maladie restera stable et laquelle progressera. Les chercheurs ont donc étudié si les modifications génétiques pouvaient révéler quels patients étaient plus à risque. Ils ont également examiné si les personnes qui ne présentaient pas les mutations courantes des NMP avaient réellement un cancer du sang.

L'équipe a suivi 30 patients atteints de cancers du sang chroniques, principalement des NMP. Ils ont combiné le séquençage du génome entier avec des informations cliniques approfondies, notamment près de 8 000 résultats de tests sanguins, des dossiers de traitement et des données sur la maladie. Plus de 450 échantillons ont été examinés par des tests génomiques répétés. Certains patients ont été suivis par des soins cliniques de routine pendant jusqu'à 25 ans. La longue période de suivi a relié la recherche génomique à l'Institut Sanger avec les soins de routine aux patients au Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust. Cela a permis aux scientifiques d'observer comment les populations de cellules sanguines changeaient au fil du temps et a fourni une vue plus large de la façon dont les cancers évoluent.

En utilisant l'ADN extrait des cellules sanguines, les chercheurs ont créé des « arbres généalogiques » génétiques. Ces reconstructions leur ont permis de retracer les origines des clones de cancer, des groupes de cellules génétiquement identiques qui ont ensuite contribué à la progression de la maladie. L'analyse a révélé des schémas d'évolution distincts chez les patients atteints de NMP. Les personnes dont la maladie restait cliniquement stable avaient tendance à avoir des populations de cellules sanguines génétiquement « stables » qui acquéraient peu ou pas de mutations supplémentaires. En revanche, les patients dont la maladie progressait développaient de nouvelles modifications de l'ADN au fil du temps.

Les résultats suggèrent que la progression des cancers du sang chroniques peut être « encodée » biologiquement des années avant que l'état d'un patient ne se détériore visiblement. Les mutations liées à une progression future pourraient être détectables bien avant que les symptômes ne s'aggravent ou que les tests cliniques standard ne révèlent un changement majeur.

Les chercheurs ont également examiné des patients qui ne présentaient pas de mutations dans JAK2, CALR ou MPL. Ils ont reconstruit des « arbres généalogiques » à partir d'environ 20