Il monitoraggio a lungo termine dei tumori del sangue cronici ha rivelato importanti differenze genetiche tra i pazienti le cui condizioni rimangono stabili e quelli le cui malattie alla fine diventano più gravi. I risultati suggeriscono che i cambiamenti del DNA possono aiutare i medici a migliorare le diagnosi, monitorare i pazienti in modo più accurato, valutare come funzionano i trattamenti e identificare i segni di progressione anni prima che i sintomi diventino evidenti.

Pubblicato su Cancer Discovery, lo studio è stato guidato da ricercatori del Wellcome Sanger Institute e dai loro collaboratori. Il team ha combinato l'analisi genetica con dettagliate cartelle cliniche per indagare come i tumori del sangue cronici possono svilupparsi nell'arco di diversi decenni. I risultati sono stati presentati anche alla Conferenza dell'American Association for Cancer Research (AACR) a San Diego.

Le neoplasie mieloproliferative (MPN) sono un gruppo di rari tumori del sangue di lunga durata che iniziano nel midollo osseo, dove vengono prodotte le cellule del sangue. Nelle persone con MPN, il midollo osseo produce alcune cellule del sangue in modo incontrollato. Circa 40.000 persone nel Regno Unito vivono con MPN e circa 4.000 nuovi casi vengono diagnosticati ogni anno. Questi tumori spesso progrediscono lentamente. Possono iniziare con mutazioni, o cambiamenti nel DNA, che insorgono molto presto nella vita, seguite da ulteriori mutazioni che si accumulano nell'arco di diversi decenni.

La maggior parte delle MPN è associata a mutazioni nei geni JAK2, CALR o MPL. Tuttavia, circa il 10% dei pazienti non presenta nessuna di queste comuni alterazioni genetiche. In questi casi, i medici possono diagnosticare il cancro principalmente esaminando l'aspetto delle cellule nel midollo osseo. Di conseguenza, alcuni pazienti potrebbero ricevere trattamenti antitumorali, inclusa la chemioterapia, senza una prova genetica definitiva di avere un cancro del sangue sottostante.

Il decorso del cancro del sangue cronico varia ampiamente tra i pazienti. Alcune persone si sentono bene per anni e necessitano solo di un trattamento lieve mentre la loro malattia rimane stabile. Altri alla fine sviluppano condizioni più gravi, tra cui leucemia o mielofibrosi, che causa cicatrici nel midollo osseo. I medici non possono sempre determinare in anticipo la cui malattia rimarrà stabile e la cui progredirà. I ricercatori hanno quindi indagato se i cambiamenti genetici potessero rivelare quali pazienti erano a maggior rischio. Hanno anche esaminato se le persone che mancavano delle comuni mutazioni MPN avessero davvero un cancro del sangue.

Il team ha seguito 30 pazienti con tumori del sangue cronici, principalmente MPN. Hanno combinato il sequenziamento dell'intero genoma con ampie informazioni cliniche, inclusi quasi 8.000 risultati di esami del sangue, registri di trattamento e dati sulla malattia. Più di 450 campioni sono stati esaminati attraverso test genomici ripetuti. Alcuni pazienti sono stati monitorati attraverso la cura clinica di routine per un massimo di 25 anni. Il lungo periodo di follow-up ha collegato la ricerca genomica presso il Sanger Institute con la cura di routine dei pazienti presso il Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust. Ciò ha permesso agli scienziati di osservare come le popolazioni di cellule del sangue cambiavano nel tempo e ha fornito una visione più ampia di come i tumori si evolvono.

Utilizzando il DNA prelevato dalle cellule del sangue, i ricercatori hanno creato 'alberi genealogici' genetici. Queste ricostruzioni hanno permesso loro di tracciare le origini dei cloni cancerosi, gruppi di cellule geneticamente identiche che in seguito hanno contribuito alla progressione della malattia. L'analisi ha rivelato modelli distinti di evoluzione tra i pazienti con MPN. Le persone la cui malattia rimaneva clinicamente stabile tendevano ad avere popolazioni di cellule del sangue geneticamente 'stabili' che acquisivano poche o nessuna mutazione aggiuntiva. Al contrario, i pazienti la cui malattia progrediva sviluppavano nuovi cambiamenti del DNA nel tempo.

I risultati suggeriscono che la progressione nei tumori del sangue cronici può essere biologicamente 'codificata' anni prima che le condizioni del paziente si deteriorino visibilmente. Le mutazioni legate alla futura progressione possono essere rilevabili molto prima che i sintomi peggiorino o che i test clinici standard rivelino un cambiamento importante.

I ricercatori hanno anche esaminato i pazienti che mancavano di mutazioni in JAK2, CALR o MPL. Hanno ricostruito 'alberi genealogici' da circa 20