O acompanhamento de longo prazo de cânceres sanguíneos crônicos revelou grandes diferenças genéticas entre pacientes cujas condições permanecem estáveis e aqueles cujas doenças eventualmente se tornam mais graves. As descobertas sugerem que mudanças no DNA podem ajudar os médicos a melhorar diagnósticos, monitorar pacientes com mais precisão, avaliar como os tratamentos estão funcionando e identificar sinais de progressão anos antes de os sintomas se tornarem óbvios.

Publicado no Cancer Discovery, o estudo foi liderado por pesquisadores do Wellcome Sanger Institute e seus colaboradores. A equipe combinou análise genética com registros clínicos detalhados para investigar como os cânceres sanguíneos crônicos podem se desenvolver ao longo de várias décadas. As descobertas também foram apresentadas na Conferência da Associação Americana de Pesquisa do Câncer (AACR) em San Diego.

As neoplasias mieloproliferativas (NMPs) são um grupo de cânceres sanguíneos raros e duradouros que começam na medula óssea, onde as células sanguíneas são produzidas. Em pessoas com NMPs, a medula óssea produz certas células sanguíneas de forma descontrolada. Cerca de 40.000 pessoas no Reino Unido vivem com NMPs, e aproximadamente 4.000 novos casos são diagnosticados a cada ano. Esses cânceres geralmente progridem lentamente. Eles podem começar com mutações, ou mudanças no DNA, que surgem muito cedo na vida, seguidas por mutações adicionais que se acumulam ao longo de várias décadas.

A maioria das NMPs está associada a mutações nos genes JAK2, CALR ou MPL. No entanto, cerca de 10% dos pacientes não apresentam nenhuma dessas alterações genéticas comuns. Nesses casos, os médicos podem diagnosticar o câncer em grande parte examinando a aparência das células na medula óssea. Como resultado, alguns pacientes podem receber tratamento contra o câncer, incluindo quimioterapia, sem evidência genética definitiva de que têm um câncer sanguíneo subjacente.

O curso do câncer sanguíneo crônico varia muito entre os pacientes. Algumas pessoas se sentem bem por anos e precisam apenas de tratamento leve enquanto sua doença permanece estável. Outras eventualmente desenvolvem condições mais graves, incluindo leucemia ou mielofibrose, que causa cicatrizes na medula óssea. Os médicos nem sempre podem determinar antecipadamente cuja doença permanecerá estável e cuja progredirá. Os pesquisadores, portanto, investigaram se as mudanças genéticas poderiam revelar quais pacientes estavam em maior risco. Eles também examinaram se as pessoas que não tinham as mutações comuns de NMP realmente tinham câncer sanguíneo.

A equipe acompanhou 30 pacientes com cânceres sanguíneos crônicos, principalmente NMPs. Eles combinaram sequenciamento do genoma completo com informações clínicas extensas, incluindo quase 8.000 resultados de exames de sangue, registros de tratamento e dados de doenças. Mais de 450 amostras foram examinadas por meio de testes genômicos repetidos. Alguns pacientes foram monitorados por meio de cuidados clínicos de rotina por até 25 anos. O longo período de acompanhamento conectou a pesquisa genômica no Sanger Institute com o atendimento de rotina ao paciente no Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust. Isso permitiu que os cientistas observassem como as populações de células sanguíneas mudavam ao longo do tempo e forneceu uma visão mais ampla de como os cânceres evoluem.

Usando DNA extraído de células sanguíneas, os pesquisadores criaram 'árvores genealógicas' genéticas. Essas reconstruções permitiram rastrear as origens dos clones de câncer, grupos de células geneticamente idênticas que mais tarde contribuíram para a progressão da doença. A análise revelou padrões distintos de evolução entre pacientes com NMPs. Pessoas cuja doença permaneceu clinicamente estável tendiam a ter populações de células sanguíneas geneticamente 'estáveis' que adquiriram poucas ou nenhuma mutação adicional. Em contraste, pacientes cuja doença progrediu desenvolveram novas mudanças de DNA ao longo do tempo.

Os resultados sugerem que a progressão em cânceres sanguíneos crônicos pode ser biologicamente 'codificada' anos antes de a condição do paciente se deteriorar visivelmente. Mutações ligadas à progressão futura podem ser detectáveis muito antes de os sintomas piorarem ou de os testes clínicos padrão revelarem uma mudança importante.

Os pesquisadores também examinaram pacientes que não tinham mutações em JAK2, CALR ou MPL. Eles reconstruíram 'árvores genealógicas' de cerca de 20