Bank of Englands chef Andrew Bailey har meddelat att centralbanken inte har någon brådska att höja räntorna, med hänvisning till den pågående osäkerheten kring Iran-kriget och Storbritanniens ihållande svaga tillväxt. I ett drag som antyder att lånekostnaderna kommer att ligga kvar på 3,75% åtminstone över sommaren, sade Bailey att det är acceptabelt att inflationen ligger över bankens 2%-mål under den nuvarande krisen – även om han varnade för att detta tålamod skulle försvinna om prisökningarna börjar se mer permanenta ut än en säsongsrea på Waitrose.
"Med tanke på den verkliga ekonomins svaghet och osäkerheten kring chockens omfattning och varaktighet, är det ett lämpligt sätt att hantera avvägningen att tolerera tillfälligt över målet liggande inflation för att ge visst stöd till den reala ekonomin," sade Bailey vid en konferens i Reykjavik, värd av Islands centralbank. Han tillade att denna tolerans skulle försvagas om tecken på andrahandseffekter börjar uppstå – vilket är centralbanksspråk för "vi får panik senare."
I början av året hade finansmarknaderna förväntat sig att banken skulle sänka räntorna två gånger i år till 3,25%. Sedan Iran-kriget började har den utsikten vänt, och marknaderna förutspår nu en höjning på 0,25 procentenheter till 4% före december. Bailey noterade att den ekonomiska situationen har försämrats sedan USA och Israel började bomba Iran, och att banken måste övervaka situationen noga. Centralbanker världen över har kämpat med de chockartade ökningarna av energikostnader som konflikten utlöst.
Federal Reserve, under press från president Donald Trump, förväntades sänka räntorna i år men förutspås nu hålla dem oförändrade efter att den nya Fed-chefen Kevin Warsh tillträdde den 22 maj. Samtidigt har Europeiska centralbankens beslutsfattare signalerat en trolig räntehöjning i juni, efter att ha sänkt räntorna mer aggressivt än Bank of England före Mellanösternkonflikten.
Bailey gav en anledning till bankens tålamod: lånekostnaderna har redan stigit för husägare och företag utan att centralbanken lyft ett finger. Bolånekostnaderna har ökat sedan fientligheterna bröt ut när långivare vände sina förväntningar på räntesänkningar, vilket dämpar bostadsmarknaden. Hedgefonder och andra finansiella institutioner som lånar ut till företag har också höjt låneräntorna. "Vi har i praktiken stramat åt politiken enligt min mening," sade Bailey. "Jag var ganska tydlig med att jag trodde att vi förmodligen skulle sänka räntorna en eller två gånger i år. Det är inte längre aktuellt."
Han noterade att kostnaden för nya femåriga bundna bolån har stigit med cirka 1 procentenhet, vilket uppenbarligen är en åtstramning av de finansiella förhållandena. Stigande lånekostnader har också ökat kostnaden för att finansiera regeringens skuld på 2 biljoner pund, även om Bailey sade att denna trend har avtagit under de senaste veckorna.
Bailey erkände att det fanns en baksmälla från inflationschocken 2022 efter Rysslands invasion av Ukraina, som skickade inflationen upp i tvåsiffriga nivåer. Han försäkrade dock att centralbanken nu är bättre förberedd att bedöma den troliga effekten av stigande energikostnader, efter att ha antagit scenarioplanering. Banken lyfter nu fram de många faktorer som kan förvandla en tillfällig ökning av inflationen till något mer permanent, vilket innebär att det är osannolikt att man tillåter en repris utan snabba åtgärder. Så, ni vet, framsteg.