Att beskriva Jerevan, en charmig stad med liberala värderingar inbäddad i imposant sovjetisk arkitektur, som världens centrum är en överdrift, men Armeniens påstående att det kan bli den strategiska knutpunkten för den eurasiska landmassan blir allt mindre fantasifullt. När den före detta sovjetrepubliken går till valurnorna den 7 juni för nationella val, befinner den sig i en femvägs dragkamp mellan Ryssland, USA, Turkiet, Europa och Azerbajdzjan.

Intresset har delvis väckts av möjligheten till ett slut på Armeniens konflikt med grannlandet Azerbajdzjan – och den chans detta innebär för Armenien att bryta sin fysiska isolering och bli en del av den mellersta korridoren, en viktig handelsväg som förbinder västra Kina och Europa, och som kringgår både Rysslands norra korridor och Suezkanalen.

Öppnandet av dess gränser mot Turkiet och Azerbajdzjan skulle kunna förändra inte bara Armenien utan hela Sydkaukasien, har Armeniens premiärminister Nikol Pashinyan hävdat. När dessa gränser väl är öppna och freden säkrad, sade han, skulle det vara som om Armeniens geografiska läge självt hade förändrats. Den kortaste vägen mellan öst och väst, sade han, går genom Armenien.

Ararat Mirzoyan, utrikesministern, sade att regeringens mål var att göra Armeniens geografi till en strategisk tillgång. "Utmaningen efter decennier är hur man blir en bro snarare än ett hinder. Så det är vad vi nu försöker göra i Armenien. På något sätt har vi kommit att förstå att vi kan koppla samman Europa med Centralasien, med Fjärran Östern, med Indien, Kina, och detta i sin tur kan inte bara vara ett sätt att rädda vår existens, vår suveränitet, utan också garantera vår fortsatta fredliga välstånd."

Den så kallade Trump Route for International Peace and Prosperity (Tripp) som förbinder Europa och Asien och byggs över armeniskt territorium som en del av ett fredsavtal med Baku skulle bara vara en del av detta nya anslutningspussel.

Denna geopolitiska vision – kärnan i vad Pashinyan erbjuder för sin tredje mandatperiod i rad – handlar också delvis om Armeniens framtida identitet. Det gör valet till ett beslut om att stödja Pashinyans uppmaning att stödja vad han kallar Real Armenia, i motsats till ett historiskt Armenien besatt av förlorade landområden och historiska oförrätter.

Real Armenia-doktrinen kräver en smärtsam fred med grannlandet Azerbajdzjan och en vändning bort från Ryssland mot EU – något som Pashinyans parti Civil Contract beskriver som en "mer diversifierad utrikespolitik". Men det innebär också kontroverser, som att avskeda chefen för Armeniens folkmordsmuseum för att ha gett JD Vance en bok om azerbajdzjanska massakrer, eller att ta bort bilden av berget Ararat, en nationell symbol trots att det ligger i nuvarande Turkiet, från Armeniens passstämplar.

Tidiga opinionsmätningar visar att Civil Contract kan vara på väg att vinna, en anmärkningsvärd prestation för ett parti som övervakade två på varandra följande förödmjukande militära katastrofer i händerna på Azerbajdzjan 2020 och 2023. Det andra nederlaget innebar den påtvingade förflyttningen över natten av 100 000 armenier från enklaven Nagorno-Karabach. De fördrivna flyktingarna bor i Jerevan och fruktar för sitt arv. Nitton fångar från det kriget är fortfarande i fångenskap i Baku, inklusive regionens förste minister, Ruben Vardanyan, som hävdar att Pashinyan har övergett deras sak.

Valrörelsen lovar att bli vild.

Med sin nästan permanenta Facebook-närvaro och energi som vaknar klockan 5 på morgonen, pumpar Pashinyan ut videoinnehåll som sträcker sig från att äta bakverk till att lyssna oberört på den ryska rockstjärnan Zemfira. Han har också en tendens att dras in i vulkaniska gräl med väljare, anklaga oppositionsledare för att vara hjärnlösa utländska spioner och hota att eliminera dem.

Pashinyan står inför minst tre ryssvänliga nationalistiska partier, inklusive Stronger Armenia, lett av en rysk-armenisk multimiljardär, Samvel Karapetyan, grundaren av Tashir Group – ett konglomerat med intressen i Ryssland och ägande av Armeniens elnät. Senast