Om Jerevan, een charmante stad van liberale waarden ingekapseld in imposante Sovjet-architectuur, het middelpunt van de wereld te noemen, is een beetje overdreven, maar de claim van Armenië dat het de strategische kruising van het Euraziatische landmassief kan worden, wordt steeds minder vergezocht. Terwijl de voormalige Sovjetrepubliek op 7 juni naar de stembus gaat voor nationale verkiezingen, bevindt het zich in een vijfhoekige touwtrekkerij tussen Rusland, de VS, Turkije, Europa en Azerbeidzjan.

De belangstelling wordt deels aangewakkerd door de mogelijkheid van een einde aan het conflict van Armenië met zijn buurland Azerbeidzjan - en de kans die dit biedt voor Armenië om zijn fysieke isolement te doorbreken en deel te worden van de middelste corridor, een vitale handelsroute die westelijk China en Europa verbindt, waarbij zowel de noordelijke corridor van Rusland als het Suezkanaal worden omzeild.

De opening van zijn grenzen met Turkije en Azerbeidzjan zou niet alleen Armenië maar de hele Zuidelijke Kaukasus kunnen transformeren, beweert de Armeense premier Nikol Pashinyan. Zodra deze grenzen open zijn en de vrede verzekerd, zei hij, zou het zijn alsof de geografische positie van Armenië zelf is veranderd. De kortste route tussen oost en west, zei hij, loopt door Armenië.

Ararat Mirzoyan, de minister van Buitenlandse Zaken, zei dat het doel van de regering was om de geografie van Armenië om te zetten in een strategisch bezit. "De uitdaging na decennia is hoe we een brug kunnen worden in plaats van een obstakel. Dus dit is wat we nu proberen te doen in Armenië. Op de een of andere manier zijn we gaan begrijpen dat we Europa kunnen verbinden met Centraal-Azië, met het Verre Oosten, met India, China, en dit kan op zijn beurt niet alleen een manier zijn om ons bestaan, onze soevereiniteit te redden, maar ook om onze verdere vreedzame welvaart te garanderen."

De zogenaamde Trump Route for International Peace and Prosperity (Tripp) die Europa en Azië verbindt en wordt aangelegd over Armeens grondgebied als onderdeel van een vredesakkoord met Bakoe, zou slechts een onderdeel zijn van deze nieuwe connectiviteitspuzzel.

Deze geopolitieke visie - de kern van wat Pashinyan biedt voor zijn derde opeenvolgende termijn - gaat ook deels over de toekomstige identiteit van Armenië. Het maakt van de verkiezing een beslissing of men Pashinyans oproep steunt voor wat hij Real Armenia noemt, in tegenstelling tot een historisch Armenië dat geobsedeerd is door verloren landen en historische grieven.

De Real Armenia-doctrine vereist het sluiten van een pijnlijke vrede met het naburige Azerbeidzjan, en een verschuiving weg van Rusland naar de EU - iets wat Pashinyans partij Civil Contract omschrijft als een "meer gediversifieerd buitenlands beleid". Maar het brengt ook controverse met zich mee, zoals het ontslaan van de directeur van het Armeense genocide-museum omdat hij JD Vance een boek over Azerbeidzjaanse bloedbaden gaf, of het verwijderen van de afbeelding van de berg Ararat, een nationaal symbool hoewel het in het huidige Turkije ligt, van Armeense paspoortstempels.

Vroege peilingen wijzen erop dat Civil Contract op koers ligt om te winnen, een opmerkelijke prestatie voor een partij die toezicht hield op twee opeenvolgende vernederende militaire rampen door toedoen van Azerbeidzjan in 2020 en 2023. De tweede nederlaag omvatte de gedwongen verplaatsing van 100.000 Armeniërs uit de enclave Nagorno-Karabach. De ontheemde vluchtelingen wonen in Jerevan en vrezen voor hun erfgoed. Negentien gevangenen uit die oorlog blijven vastzitten in Bakoe, waaronder de eerste minister van de regio, Ruben Vardanyan, die beweert dat Pashinyan hun zaak heeft opgegeven.

De verkiezingscampagne belooft wild te worden.

Met zijn bijna permanente Facebook-aanwezigheid en om-5-uur-op-energie, pompt Pashinyan video-inhoud uit, variërend van het eten van gebak tot het onbewogen luisteren naar de Russische rockster Zemfira. Hij heeft ook de neiging om verwikkeld te raken in vulkanische ruzies met kiezers, waarbij hij oppositieleiders beschuldigt van hersenloze buitenlandse spionnen en dreigt hen te elimineren.

Pashinyan staat tegenover ten minste drie pro-Russische nationalistische partijen, waaronder Stronger Armenia, geleid door een Russisch-Armeense multi-miljardair, Samvel Karapetyan, de oprichter van de Tashir Group - een conglomeraat met belangen in Rusland en eigendom van het Armeense elektriciteitsnet.