Fransmännen säger "Il pleut des cordes" när det regnar kraftigt – bokstavligen "det regnar rep". Det är den sortens idiom som får AI-översättare att snurra. "Man kan föreställa sig det dilemma detta ställer AI inför", säger François Yvon, forskningsdirektör specialiserad på automatisk översättning vid Frankrikes nationella centrum för vetenskaplig forskning (CNRS). Ett vältränat system, påpekar han, vet att rep inte bokstavligen faller från himlen och erbjuder "det regnar katter och hundar". Men kan det hitta motsvarigheten på indonesiska? undrar Yvon.

Väderkommentarer är låg insats, men maskinöversättning hanterar alltmer riskfyllt material. I april meddelade Google att människor nu översätter en biljon ord i månaden med Google Translate – och det är innan man räknar DeepL, Microsoft, Claude, ChatCGT och Gemini, plus skräddarsydda företagssystem. Direktförsäljning av maskinöversättning utanför allmänna AI-prenumerationer var värd uppskattningsvis 1,4 miljarder dollar (1 miljard pund) förra året.

"För många användningsområden är rå AI-översättning nu rätt val: att multiplicera sina kostnader med 100 för att fånga de sista procenten av fel är inte rationellt om man översätter interna dokument eller produktlistningar", säger John Zimmerman, grundare av OKA (Open Knowledge Association), en schweizisk ideell organisation som översätter Wikipedia-artiklar. "För en encyklopedi är det annorlunda. Wikipedia drivs av förtroende. Ett felaktigt faktum kan ligga där i åratal och citeras av journalister och AI-system." Med över 10 000 publicerade verk, mestadels till spanska, portugisiska och engelska, är OKA, enligt Zimmerman, den enskilt största bidragsgivaren av översatta artiklar till den samarbetsbaserade encyklopedin – något omöjligt utan AI. "Att översätta 10 000 artiklar på traditionellt sätt skulle kosta miljoner. I vår process producerar AI:n utkastet, sedan kontrollerar en mänsklig översättare varje mening."

Men den mänskliga touchen bleknar. "Maskinutdata är nu tillräckligt bra för att hoppa över människan helt har blivit ett seriöst alternativ, och en verklig frestelse i hela branschen. För två eller tre år sedan, med verktyg som DeepL, skrev våra översättare fortfarande om en bra del av varje utkast. Idag behöver prosan ofta inte fixas alls. Så frågan är inte längre om AI-översättning är bra, det är den uppenbarligen, utan om den är tillräckligt bra för att ta bort människan", säger Zimmerman.

Ariella Baltié, en översättare och jurist som specialiserar sig på domstolsdokument från engelska till franska, ombads nyligen att kontrollera AI-översatta papper. "Det fanns två stora fel redan i början", säger hon. AI:n återgav "Le demandeur" (käranden) som "den begärande" – "helt klumpigt för juridiska papper". Värre: "Madame X, épouse Y" (Fru X, hustru till Y) blev "Fru X gifter sig med Y", vilket förväxlar ett substantiv med ett verb och förvanskar betydelsen. I USA har maskinöversättningsfel i asylansökningar försenat frigivningen av interner.

Inom medicinen är noggrannhet en fråga om liv eller död. "Enheterna för doseringar och blodprov inkluderar ofta grekiska bokstäver", säger Carol Bereuter, specialist på medicinsk översättning. Hon hittade en text där den grekiska bokstaven μ översattes som milli (en tusendel) istället för mikro (en miljondel). "Det är ett allvarligt fel. Om du ger någon ett milligram när det ska vara ett mikrogram, ger du dem tusen gånger dosen." I takt med att AI förbättras blir det svårare att upptäcka fel. "Medan man förr, med saker som Google Translate, skulle reagera på meningen eftersom det fanns ett grammatiskt fel eller det lät klumpigt, låter det idag helt legitimt. Det låter flytande. Det låter naturligt. Så felen är mycket svårare att upptäcka."

"Om det är något som bär din signatur finns det en risk för ditt rykte. Och om beslut ska fattas på grundval av en översättning som rör ett medicinskt ingrepp, ett kontrakt du kan komma att skriva under eller ett stort köp du kan göra, är risken ännu större", varnar Yvon. Även tydliga meningar kan sätta käppar i hjulet för AI: "När du har ord med olika betydelser är det vanligtvis mycket kl