De Fransen zeggen "Il pleut des cordes" als het hard regent – letterlijk "het regent touwen". Het is precies het soort idioom dat AI-vertalers in een duizelingwekkende spiraal stort. "Je kunt je de dilemma's voorstellen waarin dit AI stort," zegt François Yvon, onderzoeksdirecteur gespecialiseerd in automatische vertaling bij het Franse Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS). Een goed getraind systeem, merkt hij op, weet dat er niet letterlijk touwen uit de lucht vallen en biedt "it's raining cats and dogs" aan. Maar kan het de equivalent in het Indonesisch vinden? Yvon vraagt het zich af.

Weercommentaar is van weinig belang, maar machinevertaling verwerkt steeds vaker veel riskanter materiaal. In april kondigde Google aan dat mensen nu een biljoen woorden per maand vertalen met Google Translate – en dan tellen we DeepL, Microsoft, Claude, ChatCGT en Gemini nog niet mee, plus bedrijfseigen systemen. Directe verkoop van machinevertaling buiten algemene AI-abonnementen was vorig jaar naar schatting $1,4 miljard (£1 miljard) waard.

"Voor tal van toepassingen is ruwe AI-vertaling nu de juiste keuze: je kosten met 100 vermenigvuldigen om de laatste paar procent fouten te vangen is niet rationeel als je interne documenten of productvermeldingen vertaalt," zegt John Zimmerman, oprichter van OKA (Open Knowledge Association), een Zwitserse non-profitorganisatie die Wikipedia-artikelen vertaalt. "Voor een encyclopedie ligt dat anders. Wikipedia draait op vertrouwen. Een verkeerd feit kan er jaren blijven staan en geciteerd worden door journalisten en AI-systemen." Met meer dan 10.000 gepubliceerde stukken, vooral naar het Spaans, Portugees en Engels, is OKA volgens Zimmerman de grootste enkele bijdrager van vertaalde artikelen aan de collaboratieve encyclopedie – iets wat onmogelijk is zonder AI. "10.000 artikelen op de traditionele manier vertalen zou miljoenen kosten. In ons proces maakt de AI het concept, waarna een menselijke vertaler elke zin controleert."

Maar die menselijke touch vervaagt. "De machine-output is nu goed genoeg dat het overslaan van de mens een serieuze optie is geworden, en een echte verleiding in de hele sector. Twee of drie jaar geleden, met tools als DeepL, herschreven onze vertalers nog een flink deel van elk concept. Vandaag hoeft het proza vaak helemaal niet meer gecorrigeerd te worden. Dus de vraag is niet langer of AI-vertaling goed is – dat is duidelijk – maar of het goed genoeg is om de mens weg te laten," zegt Zimmerman.

Ariella Baltié, een vertaler en juridisch expert die zich specialiseert in gerechtelijke documenten van het Engels naar het Frans, werd onlangs gevraagd om AI-vertaalde papieren te controleren. "Er zaten twee grote fouten meteen aan het begin," zegt ze. De AI vertaalde "Le demandeur" (de eiser) als "the requester" – "totaal onhandig voor juridische papieren." Erger nog: "Madame X, épouse Y" (mevrouw X, echtgenote van Y) werd "Ms X marries Y", waarbij een zelfstandig naamwoord voor een werkwoord werd aangezien en de betekenis werd verminkt. In de VS hebben machinevertaalfouten in asielaanvragen de vrijlating van gedetineerden vertraagd.

In de geneeskunde is nauwkeurigheid een kwestie van leven of dood. "De eenheden voor doseringen en bloedtests bevatten vaak Griekse letters," zegt Carol Bereuter, een specialist in medische vertaling. Ze vond een tekst waarin de Griekse letter μ werd vertaald als milli (een duizendste) in plaats van micro (een miljoenste). "Dat is een ernstige fout. Als je iemand een milligram geeft terwijl het een microgram moet zijn, geef je een duizendvoudige dosis." Naarmate AI verbetert, wordt het moeilijker om fouten te vinden. "Terwijl vroeger, met dingen als Google Translate, de zin eruit sprong omdat er een grammaticale fout in zat of het stroef klonk, klinkt het vandaag volkomen legitiem. Het klinkt vloeiend. Het klinkt natuurlijk. Dus de fouten zijn veel moeilijker te spotten."

"Als het iets is dat je handtekening zal dragen, is er een risico voor je reputatie. En als er beslissingen worden genomen op basis van een vertaling over een medische ingreep, een contract dat je misschien ondertekent of een grote aankoop die je doet, is het risico nog groter," waarschuwt Yvon. Zelfs duidelijke zinnen kunnen AI laten struikelen: "Wanneer je woorden hebt met verschillende betekenissen, is het meestal heel dui..."