Os franceses dizem "Il pleut des cordes" quando chove forte — literalmente "está chovendo cordas". É o tipo de expressão que manda os tradutores de IA para o espaço. "Você pode imaginar o dilema em que isso coloca a IA", diz François Yvon, diretor de pesquisa especializado em tradução automática no Centro Nacional de Pesquisa Científica da França (CNRS). Um sistema bem treinado, observa ele, saberá que cordas não estão literalmente caindo do céu e oferecerá "está chovendo canivetes". Mas será que consegue encontrar o equivalente em indonésio? Yvon se pergunta.

Comentários sobre o clima são de baixo risco, mas a tradução automática está cada vez mais lidando com material muito mais arriscado. Em abril, o Google anunciou que as pessoas agora traduzem um trilhão de palavras por mês com o Google Translate — e isso sem contar DeepL, Microsoft, Claude, ChatCGT e Gemini, além de sistemas corporativos sob medida. As vendas diretas de tradução automática fora das assinaturas gerais de IA valiam cerca de US$ 1,4 bilhão (£ 1 bilhão) no ano passado.

"Para muitos casos de uso, a tradução bruta por IA agora é a escolha certa: multiplicar seus custos por 100 para capturar os últimos por cento de erros não é racional se você está traduzindo documentos internos ou listagens de produtos", diz John Zimmerman, fundador da OKA (Open Knowledge Association), uma organização sem fins lucrativos suíça que traduz artigos da Wikipédia. "Para uma enciclopédia é diferente. A Wikipédia funciona com base na confiança. Um fato errado pode ficar lá por anos e ser citado por jornalistas e sistemas de IA." Com mais de 10.000 artigos publicados, principalmente em espanhol, português e inglês, a OKA é, segundo Zimmerman, o maior contribuidor individual de artigos traduzidos para a enciclopédia colaborativa — algo impossível sem IA. "Traduzir 10.000 artigos da maneira tradicional custaria milhões. Em nosso processo, a IA produz o rascunho, e então um tradutor humano verifica cada frase."

Mas esse toque humano está desaparecendo. "A produção da máquina agora é boa o suficiente para que pular o humano completamente tenha se tornado uma opção séria, e uma tentação real em toda a indústria. Dois ou três anos atrás, com ferramentas como o DeepL, nossos tradutores ainda reescreviam uma boa parte de cada rascunho. Hoje a prosa muitas vezes não precisa de conserto algum. Então, a questão não é mais se a tradução por IA é boa, ela claramente é, mas se é boa o suficiente para remover o humano", diz Zimmerman.

Ariella Baltié, tradutora e especialista jurídica que se especializou em documentos judiciais do inglês para o francês, foi recentemente solicitada a verificar papéis traduzidos por IA. "Havia dois erros graves logo no início", diz ela. A IA traduziu "Le demandeur" (o autor) como "the requester" — "totalmente desajeitado para documentos jurídicos". Pior, "Madame X, épouse Y" (Sra. X, esposa de Y) virou "Ms X marries Y", confundindo um substantivo com um verbo e deturpando o significado. Nos EUA, erros de tradução automática em pedidos de asilo atrasaram a libertação de detentos.

Na medicina, a precisão é uma questão de vida ou morte. "As unidades para dosagens e exames de sangue frequentemente incluem letras gregas", diz Carol Bereuter, especialista em tradução médica. Ela encontrou um texto em que a letra grega μ foi traduzida como milli (um milésimo) em vez de micro (um milionésimo). "Isso é um erro grave. Se você dá a alguém um miligrama quando deveria ser um micrograma, você está dando a ela mil vezes a dose." À medida que a IA melhora, detectar erros fica mais difícil. "Enquanto no passado, com coisas como o Google Translate, a frase saltava aos olhos porque havia um erro gramatical ou soava desajeitada, hoje soa perfeitamente legítima. Soa fluida. Soa natural. Então os erros são muito mais difíceis de detectar."

"Se é algo que vai levar sua assinatura, há um risco para sua reputação. E se decisões forem tomadas com base em uma tradução referente a um procedimento médico, um contrato que você pode assinar ou uma compra importante que você pode fazer, o risco é ainda maior", adverte Yvon. Mesmo frases claras podem enganar a IA: "Quando você tem palavras com significados diferentes, geralmente é muito cl..."