프랑스인들은 비가 세차게 내릴 때 "Il pleut des cordes"라고 말한다. 문자 그대로는 "밧줄이 쏟아진다"는 뜻이다. 이런 종류의 관용구는 AI 번역기를 혼란에 빠뜨린다. 프랑스 국립과학연구센터(CNRS)에서 자동 번역을 전문으로 연구하는 프랑수아 이봉 연구책임자는 "이것이 AI를 어떤 딜레마에 빠뜨리는지 상상할 수 있을 것"이라고 말한다. 잘 훈련된 시스템은 하늘에서 밧줄이 문자 그대로 떨어지는 게 아니라는 것을 알고 "it's raining cats and dogs"를 제시할 것이라고 그는 지적한다. 하지만 인도네시아어에서 그에 상응하는 표현을 찾을 수 있을까? 이봉은 의문을 제기한다.

날씨 이야기는 위험 부담이 낮지만, 기계 번역은 점점 더 위험한 자료를 처리하고 있다. 지난 4월 구글은 사람들이 이제 구글 번역으로 한 달에 1조 단어를 번역하고 있다고 발표했다. 이는 DeepL, 마이크로소프트, Claude, ChatCGT, Gemini, 그리고 맞춤형 기업 시스템을 제외한 수치다. 일반 AI 구독 외에 기계 번역의 직접 판매는 지난해 약 14억 달러(10억 파운드)의 가치가 있었다.

스위스 비영리 단체 OKA(Open Knowledge Association)의 창립자 존 짐머만은 "많은 사용 사례에서 순수 AI 번역이 이제 올바른 선택이다. 내부 문서나 제품 목록을 번역할 때 마지막 몇 퍼센트의 오류를 잡기 위해 비용을 100배로 늘리는 것은 합리적이지 않다"고 말한다. OKA는 위키백과 문서를 번역한다. "백과사전은 다르다. 위키백과는 신뢰 위에서 돌아간다. 잘못된 사실이 수년간 남아 있으면서 기자들과 AI 시스템에 인용될 수 있다." 1만 편 이상의 출판된 글, 주로 스페인어, 포르투갈어, 영어로 번역된 OKA는 짐머만에 따르면 협업 백과사전에 번역된 기사를 제공하는 단일 최대 기여자다. 이는 AI 없이는 불가능한 일이다. "전통적인 방식으로 1만 편의 기사를 번역하려면 수백만 달러가 들 것이다. 우리 과정에서는 AI가 초안을 만들고, 인간 번역가가 모든 문장을 확인한다."

하지만 그 인간의 손길은 사라지고 있다. "기계 출력이 이제 인간을 완전히 건너뛰어도 될 만큼 충분히 좋아져서, 업계 전반에서 진지한 선택이자 실질적인 유혹이 되었다. 2~3년 전만 해도 DeepL 같은 도구로 우리 번역가들은 여전히 모든 초안의 상당 부분을 다시 썼다. 오늘날에는 산문이 전혀 고칠 필요가 없는 경우가 많다. 따라서 문제는 더 이상 AI 번역이 좋은지가 아니다. 그것은 분명히 좋다. 문제는 인간을 제거할 만큼 충분히 좋은지다"라고 짐머만은 말한다.

영어에서 프랑스어로 법원 문서를 전문으로 번역하는 번역가이자 법률 전문가인 아리에야 발티에는 최근 AI가 번역한 서류를 확인하도록 요청받았다. "시작 부분에 두 가지 중대한 오류가 있었다"고 그녀는 말한다. AI는 "Le demandeur"(원고)를 "the requester"(요청자)로 번역했다. "법률 문서에서는 완전히 어색하다." 더 심각한 것은 "Madame X, épouse Y"(X 부인, Y의 아내)가 "Ms X marries Y"(X 양이 Y와 결혼한다)로 번역되어 명사를 동사로 착각하고 의미를 망가뜨린 것이다. 미국에서는 망명 신청서의 기계 번역 오류로 인해 구금자 석방이 지연되었다.

의학에서는 정확성이 생사를 좌우한다. 의료 번역 전문가인 캐롤 베로이터는 "복용량과 혈액 검사의 단위에는 종종 그리스 문자가 포함된다"고 말한다. 그녀는 그리스 문자 μ가 마이크로(백만분의 일) 대신 밀리(천분의 일)로 번역된 텍스트를 발견했다. "그것은 심각한 오류다. 마이크로그램이어야 할 것을 누군가에게 밀리그램으로 주면, 천 배의 용량을 주는 것이다." AI가 개선될수록 오류를 잡기가 더 어려워진다. "과거에는 구글 번역 같은 것으로 문법 오류가 있거나 어색하게 들려서 문장이 확 눈에 띄었다. 오늘날에는 완벽하게 정당하게 들린다. 유창하게 들린다. 자연스럽게 들린다. 그래서 오류를 발견하기가 훨씬 더 어렵다."

이봉은 "당신의 서명이 들어갈 일이라면 평판에 위험이 있다. 그리고 의료 절차, 서명할 계약서, 또는 큰 구매에 관한 번역을 기반으로 결정이 내려진다면 위험은 더욱 크다"고 경고한다. 명확한 문장도 AI를 넘어뜨릴 수 있다. "다른 의미를 가진 단어가 있을 때, 보통은 매우 명확하다..."