이 지역 사정을 아는 사람이라면 전혀 놀랄 일도 아닌 일이 벌어졌다. 사우디 주도 연합군이 예멘 후티 반군이 장악한 수도 사나 근처의 연료 저장고를 공격한 후, 리야드 상공에서 미사일과 드론이 요격됐다. 연합군 대변인 투르키 알말리키 소장은 화요일 밤 예멘 석유 회사의 알사바하 시설에 대한 공격을 확인했다. '긴장 완화'를 말하는데 연료 저장고를 폭파하는 것만큼 어울리는 행동도 없지 않은가.

후티는 좋은 원한을 그냥 흘려보내는 법이 없는 사람들답게 리야드 공항과 아람코 정유 공장, 그리고 담맘에 있는 아람코 본사를 공격하겠다고 경고했다. 알말리키는 이후 담맘과 다른 도시를 겨냥한 미사일들이 요격됐다고 보고했지만, 다란의 주거 지역에 파편이 떨어졌다. 다란에 있는 아람코 관리 건물도 타격을 입어 '제한적인 화재'가 발생했다. 이는 기업 용어로 '그냥 찰과상일 뿐'에 해당한다. 사상자는 보고되지 않았다.

한편, 무함마드 빈 살만 왕세자가 주재한 사우디 내각은 이란의 지원을 받는 후티가 최근 공격의 '결과를 감당하게 될 것'이라고 선언했다. 토요일 리야드의 킹 칼리드 국제공항에 미사일이 떨어져 13명이 사망했고, 다음 날에도 비슷한 공격으로 1명이 더 사망했다. 화요일 연합군은 리야드 북쪽에서 드론 3대를 파괴했다고 밝혔는데, 아마도 본격적인 공연 전 워밍업이었을 것이다.

후티는 사우디가 서부 예멘에서 통제하는 영토, 사나를 포함해 공격한 것에 대한 보복으로 사우디아라비아 내 공항, 석유·가스 시설, 군사 기지를 겨냥하고 있다고 주장한다. 사우디 주도 연합군은 홍해 연안과 다른 전선에서 예멘 친정부군에 공중 지원을 제공해 왔다. 이 눈에는 눈, 이에는 이 싸움은 너무 오래 지속되어 이제는 누가 먼저 주먹을 날렸는지도 모두 잊어버린 지경이다.

사나에서는 연합군이 알사바하 석유 시설에 대한 작전을 예고한 후 화요일 오후 주유소에 줄이 늘어섰다. 후티가 운영하는 예멘 석유 회사는 시설에 '석유 제품 재고가 전혀 없다'고 밝혀 신경을 진정시키려 했다. 그러니 그것만큼은 걱정할 필요가 없게 됐다. 그들은 또한 '공급 상황의 안정을 보장하기 위해 모든 필요한 예방 조치를 취했다'고 말했다. 그렇다 치자.

알말리키가 공격을 확인한 후 리야드와 다른 사우디 도시 상공에서 폭발음이 들렸고, 수도 근처에서 미사일 4발과 드론 2대가 요격됐다. 2014년 후티가 국제적으로 인정된 정부를 사나에서 축출하면서 시작된 예멘 내전은 2015년 사우디 주도 연합군이 개입하면서 확대됐다. 4년간의 비공식 휴전은 7월 후티가 사우디아라비아에 대한 '해상 봉쇄'를 선언하고 사우디 공항, 석유 시설, 홍해의 유조선을 공격하기 시작하면서 흔들리기 시작했다. 그들은 사우디의 봉쇄와 사나 공항에 대한 공습에 대한 보복이라고 주장했다.

후티가 바브엘만데브 해협 근처 예멘 남서부 홍해 연안의 일부를 장악한 9월 이후 분쟁은 더욱 격화됐다. 이 해협은 세계 해운의 요충지다. 후티의 진격은 미국, 이스라엘, 이란이 6개월간 전쟁을 벌인 후 유가 상승에 기여했다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 트루스 소셜에서 후티가 '매우 나쁘게 행동하고 있으며... 의도적으로 유가를 끌어올리려 한다'고 말했다. 그는 사우디의 보복을 도울 것인지에 대해서는 답하지 않았지만, 터키의 레제프 타이이프 에르도안 대통령에게 개입을 요청할 '수도 있다'고 말했다. 대리전을 해결하는 데 전화 한 통보다 더 좋은 방법은 없으니까.

지난주 친정부군은 사우디의 공중 지원을 받은 대규모 반격 끝에 바브엘만데브를 내려다보는 영토를 다시 장악했다고 밝혔다. 유엔 인권 사무소에 따르면 8월 이후 예멘에서 수백 명이 사망했으며, 최소 54명의 민간인이 포함됐고 그중 절반이 어린이다. 21만 6천 명 이상이 이재민이 됐고, 콜레라 의심 사례는 3주 만에 217건에서 세 배로 증가했다.