Los franceses dicen "Il pleut des cordes" cuando llueve a cántaros, literalmente "está lloviendo cuerdas". Es el tipo de modismo que hace perder la cabeza a los traductores automáticos. "Ya te imaginas el dilema en el que esto mete a la IA", dice François Yvon, director de investigación especializado en traducción automática del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS). Un sistema bien entrenado, señala, sabrá que no están cayendo cuerdas literalmente del cielo y ofrecerá "está lloviendo a cántaros". Pero, ¿podrá encontrar el equivalente en indonesio? Yvon se lo pregunta.

Los comentarios sobre el clima son de bajo riesgo, pero la traducción automática maneja cada vez más material mucho más delicado. En abril, Google anunció que la gente ya traduce un billón de palabras al mes con Google Translate, y eso sin contar DeepL, Microsoft, Claude, ChatCGT y Gemini, además de sistemas corporativos a medida. Las ventas directas de traducción automática fuera de las suscripciones generales de IA alcanzaron un valor estimado de 1.400 millones de dólares (1.000 millones de libras) el año pasado.

"Para muchísimos casos de uso, la traducción cruda con IA es ahora la decisión correcta: multiplicar tus costes por 100 para cazar el último par de por ciento de errores no es racional si estás traduciendo documentos internos o listados de productos", dice John Zimmerman, fundador de OKA (Open Knowledge Association), una ONG suiza que traduce artículos de Wikipedia. "Para una enciclopedia es distinto. Wikipedia funciona con confianza. Un dato erróneo puede quedarse ahí durante años y ser citado por periodistas y sistemas de IA". Con más de 10.000 piezas publicadas, sobre todo al español, portugués e inglés, OKA es, según Zimmerman, el mayor contribuyente individual de artículos traducidos a la enciclopedia colaborativa, algo imposible sin IA. "Traducir 10.000 artículos de la forma tradicional costaría millones. En nuestro proceso, la IA produce el borrador y luego un traductor humano revisa cada frase".

Pero ese toque humano se está desvaneciendo. "La producción de la máquina ya es lo bastante buena como para que saltarse al humano por completo se haya convertido en una opción seria, y en una tentación real en toda la industria. Hace dos o tres años, con herramientas como DeepL, nuestros traductores todavía reescribían buena parte de cada borrador. Hoy la prosa a menudo no necesita arreglo alguno. Así que la pregunta ya no es si la traducción con IA es buena, claramente lo es, sino si es lo bastante buena como para eliminar al humano", dice Zimmerman.

Ariella Baltié, traductora y experta legal especializada en documentos judiciales del inglés al francés, recibió hace poco el encargo de revisar papeles traducidos por IA. "Había dos errores graves justo al principio", cuenta. La IA tradujo "Le demandeur" (el demandante) como "the requester" (el solicitante), "totalmente torpe para documentos legales". Peor aún, "Madame X, épouse Y" (la Sra. X, esposa de Y) se convirtió en "Ms X marries Y" (la Sra. X se casa con Y), confundiendo un sustantivo con un verbo y destrozando el significado. En Estados Unidos, los errores de traducción automática en solicitudes de asilo han retrasado la liberación de detenidos.

En medicina, la precisión es cuestión de vida o muerte. "Las unidades de dosificación y análisis de sangre a menudo incluyen letras griegas", dice Carol Bereuter, especialista en traducción médica. Encontró un texto donde la letra griega μ se tradujo como mili (una milésima) en lugar de micro (una millonésima). "Eso es un error grave. Si le das a alguien un miligramo cuando debería ser un microgramo, le estás dando mil veces la dosis". A medida que la IA mejora, detectar errores se vuelve más difícil. "Mientras que antes, con cosas como Google Translate, la frase te saltaba a la vista porque había un error gramatical o sonaba torpe, hoy suena perfectamente legítima. Suena fluida. Suena natural. Así que los errores son mucho más difíciles de detectar".

"Si es algo que va a llevar tu firma, hay un riesgo para tu reputación. Y si se van a tomar decisiones sobre la base de una traducción relativa a un procedimiento médico, un contrato que podrías firmar o una compra importante que podrías hacer, el riesgo es aún mayor", advierte Yvon. Incluso las frases claras pueden hacer tropezar a la IA: "Cuando tienes palabras con distintos significados, normalmente es muy cl[aro]..."