Die Franzosen sagen „Il pleut des cordes“, wenn es stark regnet – wörtlich „es regnet Seile“. Es ist die Art von Redewendung, die KI-Übersetzer in einen Strudel reißt. „Man kann sich das Dilemma vorstellen, in das dies die KI stürzt“, sagt François Yvon, Forschungsdirektor mit Spezialisierung auf automatische Übersetzung am französischen Nationalen Zentrum für wissenschaftliche Forschung (CNRS). Ein gut trainiertes System, merkt er an, wird wissen, dass keine Seile buchstäblich vom Himmel fallen, und „es regnet junge Hunde“ anbieten. Aber kann es das Äquivalent im Indonesischen finden? Yvon fragt sich das.

Wetterkommentare sind harmlos, doch maschinelle Übersetzung bearbeitet zunehmend weit riskanteres Material. Im April kündigte Google an, dass Menschen jetzt eine Billion Wörter pro Monat mit Google Translate übersetzen – und das, bevor DeepL, Microsoft, Claude, ChatCGT und Gemini sowie maßgeschneiderte Unternehmenssysteme mitgezählt werden. Der Direktverkauf von maschineller Übersetzung außerhalb allgemeiner KI-Abonnements war im letzten Jahr schätzungsweise 1,4 Milliarden Dollar (1 Milliarde Pfund) wert.

„Für viele Anwendungsfälle ist rohe KI-Übersetzung jetzt die richtige Wahl: Seine Kosten zu verhundertfachen, um die letzten paar Prozent Fehler abzufangen, ist nicht rational, wenn man interne Dokumente oder Produktlistings übersetzt“, sagt John Zimmerman, Gründer von OKA (Open Knowledge Association), einer Schweizer Non-Profit-Organisation, die Wikipedia-Artikel übersetzt. „Für eine Enzyklopädie ist das anders. Wikipedia lebt von Vertrauen. Ein falscher Fakt kann dort jahrelang stehen und von Journalisten und KI-Systemen zitiert werden.“ Mit über 10.000 veröffentlichten Beiträgen, meist ins Spanische, Portugiesische und Englische, ist OKA laut Zimmerman der größte einzelne Beitragende übersetzter Artikel zur kollaborativen Enzyklopädie – etwas, das ohne KI unmöglich wäre. „10.000 Artikel auf traditionelle Weise zu übersetzen, würde Millionen kosten. In unserem Prozess erstellt die KI den Entwurf, dann prüft ein menschlicher Übersetzer jeden Satz.“

Doch diese menschliche Note verblasst. „Die Maschinenausgabe ist jetzt gut genug, dass das Überspringen des Menschen zu einer ernsthaften Option geworden ist und zu einer echten Versuchung in der ganzen Branche. Vor zwei oder drei Jahren, mit Tools wie DeepL, haben unsere Übersetzer noch einen guten Teil jedes Entwurfs umgeschrieben. Heute muss die Prosa oft gar nicht mehr korrigiert werden. Die Frage ist also nicht mehr, ob KI-Übersetzung gut ist – sie ist es eindeutig –, sondern ob sie gut genug ist, um den Menschen zu entfernen“, sagt Zimmerman.

Ariella Baltié, eine Übersetzerin und Rechtsexpertin, die sich auf Gerichtsdokumente von Englisch nach Französisch spezialisiert hat, wurde kürzlich gebeten, KI-übersetzte Papiere zu prüfen. „Es gab zwei große Fehler gleich am Anfang“, sagt sie. Die KI gab „Le demandeur“ (der Kläger) als „der Antragsteller“ wieder – „total unpassend für juristische Papiere“. Schlimmer noch: „Madame X, épouse Y“ (Frau X, Ehefrau von Y) wurde zu „Frau X heiratet Y“, wobei ein Substantiv für ein Verb gehalten und die Bedeutung verhunzt wurde. In den USA haben maschinelle Übersetzungsfehler in Asylanträgen die Freilassung von Häftlingen verzögert.

In der Medizin geht es um Leben und Tod. „Die Einheiten für Dosierungen und Bluttests enthalten oft griechische Buchstaben“, sagt Carol Bereuter, eine Spezialistin für medizinische Übersetzung. Sie fand einen Text, in dem der griechische Buchstabe μ als Milli (ein Tausendstel) statt Mikro (ein Millionstel) übersetzt wurde. „Das ist ein schwerer Fehler. Wenn man jemandem ein Milligramm gibt, wo ein Mikrogramm gemeint ist, verabreicht man ihm die tausendfache Dosis.“ Je besser die KI wird, desto schwerer sind Fehler zu erkennen. „Während früher bei Dingen wie Google Translate der Satz einem ins Auge sprang, weil es einen Grammatikfehler gab oder es holprig klang, klingt es heute völlig legitim. Es klingt flüssig. Es klingt natürlich. Also sind die Fehler viel schwerer zu entdecken.“

„Wenn es etwas ist, das Ihre Unterschrift tragen wird, besteht ein Risiko für Ihren Ruf. Und wenn Entscheidungen auf der Grundlage einer Übersetzung getroffen werden, die einen medizinischen Eingriff, einen Vertrag, den Sie vielleicht unterschreiben, oder einen größeren Kauf, den Sie vielleicht tätigen, betrifft, ist das Risiko noch größer“, warnt Yvon. Selbst klare Sätze können die KI aus der Bahn werfen: „Wenn man Wörter mit unterschiedlichen Bedeutungen hat, ist es normalerweise sehr kl...“