I francesi dicono "Il pleut des cordes" quando piove forte - letteralmente "piovono corde". È il tipo di idioma che manda in tilt i traduttori automatici. "Si può immaginare il dilemma in cui questo getta l'IA", dice François Yvon, direttore di ricerca specializzato in traduzione automatica presso il Centro Nazionale della Ricerca Scientifica francese (CNRS). Un sistema ben addestrato, osserva, saprà che le corde non cadono letteralmente dal cielo e offrirà "piove a catinelle". Ma riesce a trovare l'equivalente in indonesiano? Yvon si chiede.

I commenti sul meteo sono a basso rischio, ma la traduzione automatica sta gestendo sempre più materiale rischioso. Ad aprile, Google ha annunciato che le persone ora traducono un trilione di parole al mese con Google Translate - e questo senza contare DeepL, Microsoft, Claude, ChatCGT e Gemini, più i sistemi aziendali su misura. Le vendite dirette di traduzione automatica al di fuori degli abbonamenti AI generali valevano circa 1,4 miliardi di dollari (1 miliardo di sterline) l'anno scorso.

"Per molti casi d'uso, la traduzione AI grezza è ora la scelta giusta: moltiplicare i costi per 100 per catturare l'ultimo paio di punti percentuali di errori non è razionale se si traducono documenti interni o listini prodotti", dice John Zimmerman, fondatore di OKA (Open Knowledge Association), un'organizzazione no-profit svizzera che traduce articoli di Wikipedia. "Per un'enciclopedia è diverso. Wikipedia si basa sulla fiducia. Un fatto sbagliato può restare lì per anni e essere citato da giornalisti e sistemi AI." Con oltre 10.000 pezzi pubblicati, principalmente in spagnolo, portoghese e inglese, OKA è, secondo Zimmerman, il singolo maggior contributore di articoli tradotti all'enciclopedia collaborativa - qualcosa di impossibile senza l'IA. "Tradurre 10.000 articoli nel modo tradizionale costerebbe milioni. Nel nostro processo, l'IA produce la bozza, poi un traduttore umano controlla ogni frase."

Ma quel tocco umano sta svanendo. "L'output della macchina è ora abbastanza buono che saltare completamente l'umano è diventata un'opzione seria, e una vera tentazione in tutto il settore. Due o tre anni fa, con strumenti come DeepL, i nostri traduttori riscrivevano ancora buona parte di ogni bozza. Oggi la prosa spesso non ha bisogno di essere corretta affatto. Quindi, la domanda non è più se la traduzione AI sia buona, chiaramente lo è, ma se sia abbastanza buona da rimuovere l'umano", dice Zimmerman.

Ariella Baltié, traduttrice ed esperta legale specializzata in documenti giudiziari dall'inglese al francese, è stata recentemente incaricata di controllare documenti tradotti dall'IA. "C'erano due errori gravi proprio all'inizio", dice. L'IA ha reso "Le demandeur" (l'attore) come "il richiedente" - "totalmente goffo per documenti legali". Peggio, "Madame X, épouse Y" (La signora X, moglie di Y) è diventato "La signora X sposa Y", scambiando un sostantivo per un verbo e stravolgendo il significato. Negli Stati Uniti, errori di traduzione automatica nelle domande di asilo hanno ritardato il rilascio dei detenuti.

In medicina, l'accuratezza è questione di vita o di morte. "Le unità per dosaggi ed esami del sangue spesso includono lettere greche", dice Carol Bereuter, specialista in traduzione medica. Ha trovato un testo in cui la lettera greca μ era tradotta come milli (un millesimo) invece di micro (un milionesimo). "È un errore grave. Se dai a qualcuno un milligrammo quando dovrebbe essere un microgrammo, gli stai dando mille volte la dose." Man mano che l'IA migliora, individuare gli errori diventa più difficile. "Mentre in passato, con cose come Google Translate, la frase ti saltava all'occhio perché c'era un errore grammaticale o suonava goffa, oggi suona perfettamente legittima. Suona fluida. Suona naturale. Quindi gli errori sono molto più difficili da individuare."

"Se è qualcosa che porterà la tua firma, c'è un rischio per la tua reputazione. E se le decisioni verranno prese sulla base di una traduzione riguardante una procedura medica, un contratto che potresti firmare o un acquisto importante che potresti fare, il rischio è ancora maggiore", avverte Yvon. Anche frasi chiare possono mettere in difficoltà l'IA: "Quando hai parole con significati diversi, di solito è molto cl