Marknaden för humanoidrobotar är för närvarande så översvämmad av pengar att man nästan skulle kunna simma i den – om man vore en robot designad för simning, vilket de flesta av dessa inte är, för att vara rättvis. Förra veckan samlade AI2 Robotics, en Shenzhen-baserad startup som gör hjulförsedda humanoider, in cirka 735 miljoner dollar till en värdering på nästan 3 miljarder dollar. Tidigare i år slutförde Apptronik, ett Austin-baserat företag fokuserat på tillverknings- och logistikrobotar, en runda på 935 miljoner dollar som värderade företaget till över 5,5 miljarder dollar. Och förra hösten rapporterade Figure AI, en San Jose-baserad utvecklare av allmänna humanoider, en serie C på 1 miljard dollar till en hisnande värdering på 39 miljarder dollar.

I jämförelse är Peggy Johnson, VD för Agility Robotics, uppfriskande jordnära. Vi talades vid per telefon förra veckan, strax efter att företaget meddelat planer på att bli publikt via en fusion med Michael Kleins Churchill Capital Corp XI, ett special purpose acquisition company (SPAC). Affären värderar Agility till cirka 2,5 miljarder dollar och förväntas generera över 620 miljoner dollar i bruttointäkter – den största kapitalanskaffningen i humanoidrobotikens historia. Den har inte slutförts än; den behöver fortfarande aktieägarnas godkännande och SEC-granskning, med slutförande förväntat senare i år.

Agility grundades 2015 som en avknoppning från Oregon State University. Baserat i Salem, Oregon, tillverkar företaget tvåbenta humanoidrobotar designade för lager och fabriker. Dess SPAC-manöver är anmärkningsvärd av flera skäl: det skulle göra Agility till det första renodlade humanoidrobotikföretaget på offentliga marknader, vilket ger privata investerare direkt exponering mot en sektor som tidigare var reserverad för djupfickade riskkapitalfonder. Det erbjuder också ett sällsynt fönster in i ekonomin för ett företag inom ett område där de flesta konkurrenter vaktar sina siffror som statshemligheter.

Johnson – tidigare executive vice president på Microsoft, där hon hjälpte till att genomföra förvärvet av LinkedIn för 26 miljarder dollar, och senare VD för Magic Leap, den en gång hypeade AR-headset-tillverkaren – var försiktig under hela vårt samtal. Hon avböjde att ge framåtblickande finansiell vägledning, avböjde att avslöja materialkostnaden för Agilitys flaggskeppsrobot Digit och protesterade artigt när frågor gled in på spekulationer.

På frågan varför Agility blir publikt via en SPAC snarare än att ta in ytterligare en privat runda, hänvisade Johnson till first-mover-fördel. För investerare som ropar efter aktier i ett buzzigt robotföretag är Agility 'en accelerationshistoria och en timinghistoria'. Intäkterna kommer att hjälpa till att öka produktionen i dess 70 000 kvadratmeter stora anläggning i Salem och uppfylla en befintlig pipeline av kundorder.

När det gäller SPACs oroliga rykte – många företag som blev publika på det sättet 2021 floppade eller handlas långt under sitt emissionspris – var Johnson oberörd. 'Om vi bara håller huvudet nere, fortsätter leverera kund för kund, robot för robot, kommer vi förhoppningsvis inte att uppleva samma volatilitet', sa hon. 'Vår största konkurrent just nu är bara vi själva.'

Pipelinen går långt bortom pilotprojekt, sa Johnson, och pekade på över 300 miljoner dollar i bokade, fleråriga intäkter som representerar cirka 1 000 robotar under en robot-som-en-tjänst-modell där kunder betalar en månadsavgift. Kunderna inkluderar GXO Logistics, Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler och Mercado Libre.

Digit i sig är en medvetet enkel hårdvara. Med en höjd på cirka 175 cm och en vikt på cirka 73 kg är den designad för att göra en sak exceptionellt bra: flytta tunga föremål i mänskligt byggda utrymmen. Dess mest utmärkande drag är en uppsättning bakåtböjda knän – 'fågelben' – som gör att den kan nå från golvnivå till hyllor ovanför utan att kollidera med lagerställage. Robotens händer – två tummar och två fingrar – är optimerade för att greppa tunga plastbackar, även när deras innehåll flyttar sig.

Johnson sa att Agility är 'LLM-agnostisk' och använder modeller som Claude och Gemini för det semantiska lagret – att översätta högnivåinstruktioner till robotbeteende. Hon beskrev ett test där ingenjörer skannade