Der Markt für humanoide Roboter schwimmt derzeit in so viel Geld, dass man praktisch darin baden könnte – wenn man ein zum Schwimmen konstruierter Roboter wäre, was die meisten dieser Dinger fairerweise nicht sind. Letzte Woche sammelte AI2 Robotics, ein in Shenzhen ansässiges Startup, das rollende Humanoide herstellt, rund 735 Millionen Dollar bei einer Bewertung von knapp 3 Milliarden Dollar ein. Anfang des Jahres schloss Apptronik, ein in Austin ansässiges Unternehmen, das sich auf Fertigungs- und Logistikroboter konzentriert, eine Runde über 935 Millionen Dollar ab, die das Unternehmen mit über 5,5 Milliarden Dollar bewertete. Und im letzten Herbst meldete Figure AI, ein in San Jose ansässiger Entwickler von universell einsetzbaren Humanoiden, eine selbst deklarierte Serie C über 1 Milliarde Dollar bei einer atemberaubenden Bewertung von 39 Milliarden Dollar.

Im Vergleich dazu ist Peggy Johnson, CEO von Agility Robotics, erfrischend bodenständig. Wir telefonierten letzte Woche, kurz nachdem das Unternehmen Pläne bekannt gegeben hatte, durch eine Fusion mit Michael Kleins Churchill Capital Corp XI, einer Special Purpose Acquisition Company (SPAC), an die Börse zu gehen. Der Deal bewertet Agility mit rund 2,5 Milliarden Dollar und soll voraussichtlich über 620 Millionen Dollar an Bruttoerlösen einbringen – die größte Kapitalerhöhung in der Geschichte humanoider Roboter. Abgeschlossen ist er noch nicht; er bedarf noch der Zustimmung der Aktionäre und der SEC-Prüfung, der Abschluss wird für später in diesem Jahr erwartet.

Agility wurde 2015 als Ausgründung der Oregon State University gegründet. Das Unternehmen mit Sitz in Salem, Oregon, stellt zweibeinige humanoide Roboter her, die für Lagerhäuser und Fabriken konzipiert sind. Sein SPAC-Manöver ist aus mehreren Gründen bemerkenswert: Es würde Agility zum ersten reinen Humanoid-Roboter-Unternehmen an den öffentlichen Märkten machen und Privatanlegern direkten Zugang zu einem Sektor verschaffen, der zuvor tief betuchten VC-Fonds vorbehalten war. Es bietet auch einen seltenen Einblick in die Finanzen eines Unternehmens in einem Bereich, in dem die meisten Konkurrenten ihre Zahlen wie Staatsgeheimnisse hüten.

Johnson – früher Executive Vice President bei Microsoft, wo sie die 26-Milliarden-Dollar-Übernahme von LinkedIn mitorganisierte, und später CEO von Magic Leap, dem einst gehypten AR-Brillenhersteller – war während unseres gesamten Gesprächs vorsichtig. Sie lehnte es ab, zukunftsgerichtete Finanzprognosen zu geben, lehnte es ab, die Materialkosten für Agilitys Flaggschiff-Roboter Digit offenzulegen, und wies höflich zurück, wenn Fragen ins Spekulative abdrifteten.

Auf die Frage, warum Agility über einen SPAC an die Börse geht, anstatt eine weitere private Runde aufzulegen, verwies Johnson auf den First-Mover-Vorteil. Für Anleger, die nach Anteilen an einem angesagten Robotikunternehmen verlangen, sei Agility „eine Beschleunigungs- und Timing-Geschichte“. Die Erlöse werden helfen, die Produktion in seiner 70.000 Quadratfuß großen Anlage in Salem hochzufahren und eine bestehende Pipeline von Kundenaufträgen zu erfüllen.

Was den angeschlagenen Ruf von SPACs angeht – viele Unternehmen, die 2021 auf diese Weise an die Börse gingen, sind bekanntlich eingegangen oder werden weit unter ihrem Ausgabepreis gehandelt –, zeigte sich Johnson unbeeindruckt. „Wenn wir einfach den Kopf unten halten, weiterhin Kunde für Kunde, Roboter für Roboter liefern, werden wir hoffentlich nicht die gleiche Volatilität erleben“, sagte sie. „Unser größter Konkurrent sind im Moment wir selbst.“

Die Pipeline gehe weit über Pilotprojekte hinaus, sagte Johnson und verwies auf über 300 Millionen Dollar an gebuchten, mehrjährigen Einnahmen, die etwa 1.000 Roboter in einem Robots-as-a-Service-Modell repräsentieren, bei dem Kunden eine monatliche Gebühr zahlen. Zu den Kunden gehören GXO Logistics, Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler und Mercado Libre.

Digit selbst ist bewusst schlichte Hardware. Mit einer Größe von etwa 1,75 m und einem Gewicht von rund 73 kg ist er darauf ausgelegt, eine Sache außergewöhnlich gut zu können: schwere Gegenstände in von Menschen gebauten Räumen zu bewegen. Sein markantestes Merkmal sind die nach hinten abgewinkelten Knie – „Vogelbeine“ –, die es ihm ermöglichen, vom Boden bis zu Überkopfregalen zu reichen, ohne mit Lagerregalen zu kollidieren. Die Hände des Roboters – zwei Daumen und zwei Finger – sind optimiert, um schwere Kunststoffbehälter zu greifen, selbst wenn deren Inhalt verrutscht.

Johnson sagte, Agility sei „LLM-agnostisch“ und greife auf Modelle wie Claude und Gemini für die semantische Ebene zurück – die Übersetzung von Anweisungen auf hoher Ebene in Roboter-Verhalten. Sie beschrieb einen Test, bei dem Ingenieure