El mercado de robots humanoides está actualmente tan inundado de efectivo que prácticamente podrías nadar en él, si fueras un robot diseñado para nadar, que, para ser justos, la mayoría de estas cosas no lo son. La semana pasada, AI2 Robotics, una startup con sede en Shenzhen que fabrica humanoides con ruedas, recaudó aproximadamente 735 millones de dólares con una valoración de casi 3 mil millones. A principios de este año, Apptronik, una empresa con sede en Austin centrada en robots de fabricación y logística, cerró una ronda de 935 millones de dólares que valoraba la compañía en más de 5.5 mil millones. Y el otoño pasado, Figure AI, un desarrollador de humanoides de uso general con sede en San José, reportó una Serie C de mil millones de dólares a una valoración asombrosa de 39 mil millones.

En comparación, Peggy Johnson, CEO de Agility Robotics, es refrescantemente sensata. Hablamos por teléfono la semana pasada, justo después de que la compañía anunciara planes de salir a bolsa mediante una fusión con Churchill Capital Corp XI de Michael Klein, una empresa de adquisición con propósito especial (SPAC). El acuerdo valora a Agility en alrededor de 2.5 mil millones de dólares y se espera que recaude más de 620 millones en ingresos brutos, la mayor recaudación de capital en la historia de la robótica humanoide. Aún no se ha cerrado; necesita la aprobación de los accionistas y la revisión de la SEC, y se espera que se complete a finales de este año.

Agility fue fundada en 2015 como una escisión de la Universidad Estatal de Oregón. Con sede en Salem, Oregón, la compañía fabrica robots humanoides bípedos diseñados para almacenes y fábricas. Su maniobra SPAC es notable por varias razones: convertiría a Agility en la primera empresa de robótica humanoide pura en los mercados públicos, dando a los inversores minoristas exposición directa a un sector previamente reservado para fondos de capital de riesgo con fondos profundos. También ofrece una ventana poco común a las finanzas de un negocio en un espacio donde la mayoría de los competidores guardan sus números como secretos de estado.

Johnson, anteriormente vicepresidenta ejecutiva en Microsoft, donde ayudó a ingeniar la adquisición de LinkedIn por 26 mil millones, y luego CEO de Magic Leap, el fabricante de cascos de realidad aumentada que alguna vez fue hype, fue cuidadosa durante toda nuestra conversación. Se negó a ofrecer orientación financiera prospectiva, se negó a revelar la lista de materiales del robot insignia de Agility, Digit, y rechazó cortésmente cuando las preguntas se desviaban hacia la especulación.

Preguntada por qué Agility sale a bolsa mediante un SPAC en lugar de recaudar otra ronda privada, Johnson citó la ventaja del primero en moverse. Para los inversores que claman por acciones en una empresa de robótica de moda, Agility es "una historia de aceleración y una historia de sincronización". Los ingresos ayudarán a aumentar la producción en su instalación de 70,000 pies cuadrados en Salem y cumplir con un pipeline existente de pedidos de clientes.

En cuanto a la reputación problemática de los SPAC, muchas empresas que salieron a bolsa de esa manera en 2021 famosamente fracasaron o cotizan muy por debajo de su precio de oferta, Johnson no se inmutó. "Si mantenemos la cabeza baja, seguimos entregando cliente por cliente, robot por robot, esperamos no experimentar la misma volatilidad", dijo. "Nuestro mayor competidor ahora mismo somos nosotros mismos".

El pipeline va mucho más allá de los pilotos, dijo Johnson, señalando más de 300 millones de dólares en ingresos reservados a varios años que representan aproximadamente 1,000 robots bajo un modelo de robots como servicio donde los clientes pagan una tarifa mensual. Los clientes incluyen GXO Logistics, Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler y Mercado Libre.

Digit en sí mismo es un hardware deliberadamente sencillo. Con una altura de aproximadamente 5'9" y un peso de alrededor de 160 libras, está diseñado para hacer una cosa excepcionalmente bien: mover objetos pesados en espacios construidos por humanos. Su característica más distintiva es un conjunto de rodillas con curvatura inversa ("patas de pájaro") que le permiten alcanzar desde el nivel del suelo hasta estanterías elevadas sin chocar con los racks del almacén. Las manos del robot, dos pulgares y dos dedos, están optimizadas para agarrar totes de plástico pesados, incluso cuando su contenido se desplaza.

Johnson dijo que Agility es "agnóstica respecto a LLM", utilizando modelos como Claude y Gemini para la capa semántica, traduciendo instrucciones de alto nivel en comportamiento del robot. Describió una prueba donde los ingenieros