Le marché des robots humanoïdes est actuellement tellement inondé de liquidités qu'on pourrait presque y nager - si vous étiez un robot conçu pour nager, ce qui, pour être honnête, n'est pas le cas de la plupart d'entre eux. La semaine dernière, AI2 Robotics, une startup basée à Shenzhen fabriquant des humanoïdes à roues, a levé environ 735 millions de dollars pour une valorisation de près de 3 milliards. Plus tôt cette année, Apptronik, une entreprise d'Austin spécialisée dans les robots de fabrication et de logistique, a bouclé un tour de table de 935 millions de dollars valorisant la société à plus de 5,5 milliards. Et l'automne dernier, Figure AI, un développeur d'humanoïdes polyvalents basé à San Jose, a auto-déclaré une série C d'un milliard de dollars à une valorisation ahurissante de 39 milliards.

En comparaison, Peggy Johnson, PDG d'Agility Robotics, est rafraîchissamment terre-à-terre. Nous nous sommes entretenus par téléphone la semaine dernière, juste après que l'entreprise a annoncé son intention d'entrer en Bourse via une fusion avec Churchill Capital Corp XI, une société d'acquisition à vocation spéciale (SPAC) de Michael Klein. L'opération valorise Agility à environ 2,5 milliards de dollars et devrait lever plus de 620 millions de dollars de produit brut - la plus grande levée de capitaux de l'histoire de la robotique humanoïde. Elle n'est pas encore finalisée ; elle nécessite encore l'approbation des actionnaires et l'examen de la SEC, avec une clôture prévue plus tard cette année.

Agility a été fondée en 2015 en tant que spin-off de l'Université d'État de l'Oregon. Basée à Salem, dans l'Oregon, l'entreprise fabrique des robots humanoïdes bipèdes conçus pour les entrepôts et les usines. Sa manœuvre SPAC est remarquable pour plusieurs raisons : elle ferait d'Agility la première entreprise de robotique humanoïde pure sur les marchés publics, offrant aux investisseurs particuliers une exposition directe à un secteur auparavant réservé aux fonds de capital-risque fortunés. Elle offre également une rare fenêtre sur les finances d'une entreprise dans un espace où la plupart des concurrents gardent leurs chiffres comme des secrets d'État.

Johnson - ancienne vice-présidente exécutive chez Microsoft, où elle a contribué à orchestrer l'acquisition de LinkedIn pour 26 milliards de dollars, puis PDG de Magic Leap, le fabricant de casques AR autrefois très médiatisé - a été prudente tout au long de notre conversation. Elle a refusé de fournir des prévisions financières prospectives, a refusé de divulguer la nomenclature du robot phare d'Agility, Digit, et a poliment repoussé chaque fois que les questions viraient à la spéculation.

Interrogée sur les raisons pour lesquelles Agility entre en Bourse via un SPAC plutôt que de lever un autre tour privé, Johnson a invoqué l'avantage du premier arrivé. Pour les investisseurs avides d'actions dans une entreprise de robotique en vogue, Agility est "une histoire d'accélération et de timing". Le produit aidera à accélérer la production dans son installation de 70 000 pieds carrés à Salem et à honorer un pipeline existant de commandes clients.

Quant à la réputation trouble des SPAC - de nombreuses entreprises entrées en Bourse de cette manière en 2021 ont connu un échec retentissant ou se négocient bien en dessous de leur prix d'offre - Johnson est restée imperturbable. "Si nous gardons la tête baissée, continuons à livrer client après client, robot après robot, nous n'aurons probablement pas la même volatilité", a-t-elle déclaré. "Notre plus grand concurrent en ce moment, c'est nous-mêmes."

Le pipeline va bien au-delà des pilotes, a déclaré Johnson, soulignant plus de 300 millions de dollars de revenus réservés sur plusieurs années représentant environ 1 000 robots dans le cadre d'un modèle de robots en tant que service où les clients paient des frais mensuels. Les clients incluent GXO Logistics, Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler et Mercado Libre.

Digit lui-même est un matériel délibérément sans fioritures. Mesurant environ 1,75 m et pesant environ 73 kg, il est conçu pour faire une chose exceptionnellement bien : déplacer des objets lourds dans des espaces conçus pour les humains. Sa caractéristique la plus distinctive est un ensemble de genoux inversés - "pattes d'oiseau" - qui lui permettent d'atteindre du niveau du sol aux étagères en hauteur sans heurter les rayonnages d'entrepôt. Les mains du robot - deux pouces et deux doigts - sont optimisées pour saisir des bacs en plastique lourds, même lorsque leur contenu se déplace.

Johnson a déclaré qu'Agility est "agnostique en matière de LLM", s'appuyant sur des modèles comme Claude et Gemini pour la couche sémantique - traduisant des instructions de haut niveau en comportement du robot. Elle a décrit un test où des ingénieurs ont sca