Il mercato della robotica umanoide è attualmente così pieno di denaro che ci si potrebbe quasi nuotare – se fossi un robot progettato per nuotare, cosa che, a dire il vero, la maggior parte di questi non è. La scorsa settimana, AI2 Robotics, una startup di Shenzhen che produce umanoidi su ruote, ha raccolto circa 735 milioni di dollari con una valutazione di quasi 3 miliardi. All'inizio dell'anno, Apptronik, un'azienda di Austin focalizzata su robot per la produzione e la logistica, ha chiuso un round da 935 milioni di dollari che valutava l'azienda oltre 5,5 miliardi. E lo scorso autunno, Figure AI, uno sviluppatore di umanoidi generici con sede a San Jose, ha auto-dichiarato un round di Serie C da 1 miliardo di dollari con una valutazione sbalorditiva di 39 miliardi.

In confronto, Peggy Johnson, CEO di Agility Robotics, è piacevolmente con i piedi per terra. Abbiamo parlato al telefono la scorsa settimana, subito dopo che l'azienda ha annunciato i piani per quotarsi in borsa tramite una fusione con Churchill Capital Corp XI di Michael Klein, una società di acquisizione per scopi speciali (SPAC). L'accordo valuta Agility circa 2,5 miliardi di dollari e dovrebbe raccogliere oltre 620 milioni di dollari di proventi lordi – il più grande aumento di capitale nella storia della robotica umanoide. Non è ancora stato chiuso; necessita ancora dell'approvazione degli azionisti e della revisione della SEC, con completamento previsto entro la fine dell'anno.

Agility è stata fondata nel 2015 come spin-off dell'Oregon State University. Con sede a Salem, Oregon, l'azienda produce robot umanoidi bipedi progettati per magazzini e fabbriche. La sua manovra SPAC è notevole per diversi motivi: renderebbe Agility la prima azienda di robotica umanoide pura sui mercati pubblici, dando agli investitori retail un'esposizione diretta a un settore precedentemente riservato ai fondi di venture capital con le tasche profonde. Offre anche una rara finestra sulle finanze di un'azienda in uno spazio in cui la maggior parte dei concorrenti custodisce i propri numeri come segreti di stato.

Johnson – già vicepresidente esecutivo di Microsoft, dove ha contribuito a orchestrare l'acquisizione da 26 miliardi di dollari di LinkedIn, e successivamente CEO di Magic Leap, il produttore di visori AR un tempo iper-pubblicizzato – è stata attenta durante tutta la conversazione. Ha rifiutato di fornire previsioni finanziarie, di divulgare la distinta base del robot di punta Digit, e ha respinto educatamente ogni volta che le domande viravano verso la speculazione.

Alla domanda sul perché Agility stia quotandosi tramite SPAC piuttosto che raccogliere un altro round privato, Johnson ha citato il vantaggio del primo mosso. Per gli investitori che reclamano azioni di un'azienda di robotica alla moda, Agility è "una storia di accelerazione e di tempismo". I proventi aiuteranno a incrementare la produzione nel suo impianto di 70.000 piedi quadrati a Salem e a soddisfare un portafoglio esistente di ordini clienti.

Quanto alla reputazione travagliata delle SPAC – molte aziende che si sono quotate in quel modo nel 2021 sono notoriamente fallite o scambiano ben al di sotto del prezzo di offerta – Johnson è rimasta imperturbabile. "Se teniamo la testa bassa, continuiamo a consegnare cliente per cliente, robot per robot, speriamo di non sperimentare la stessa volatilità", ha detto. "Il nostro più grande concorrente al momento siamo solo noi".

Il portafoglio va ben oltre i progetti pilota, ha detto Johnson, indicando oltre 300 milioni di dollari di entrate pluriennali prenotate che rappresentano circa 1.000 robot con un modello robots-as-a-service in cui i clienti pagano una tariffa mensile. I clienti includono GXO Logistics, Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler e Mercado Libre.

Digit stesso è un pezzo di hardware volutamente semplice. Alto circa 1,75 m e pesante circa 73 kg, è progettato per fare una cosa eccezionalmente bene: spostare oggetti pesanti in spazi costruiti dall'uomo. La sua caratteristica più distintiva è un set di ginocchia con piega inversa – "zampe di uccello" – che gli permettono di raggiungere dal pavimento agli scaffali sopraelevati senza scontrarsi con le scaffalature del magazzino. Le mani del robot – due pollici e due dita – sono ottimizzate per afferrare pesanti cassette di plastica, anche mentre il loro contenuto si sposta.

Johnson ha detto che Agility è "agnostica rispetto agli LLM", attingendo a modelli tra cui Claude e Gemini per lo strato semantico – traducendo istruzioni di alto livello in comportamento del robot. Ha descritto un test in cui gli ingegneri hanno