De markt voor humanoïde robots staat momenteel zo onder water van het geld dat je er bijna in kunt zwemmen - als je een robot was die ontworpen is om te zwemmen, wat deze dingen eerlijk gezegd meestal niet zijn. Vorige week haalde AI2 Robotics, een in Shenzhen gevestigde startup die wiel-aangedreven humanoïden maakt, ongeveer 735 miljoen dollar op bij een waardering van bijna 3 miljard dollar. Eerder dit jaar sloot Apptronik, een in Austin gevestigd bedrijf dat zich richt op productie- en logistieke robots, een ronde van 935 miljoen dollar af, waarmee het bedrijf op meer dan 5,5 miljard dollar werd gewaardeerd. En afgelopen najaar rapporteerde Figure AI, een in San Jose gevestigde ontwikkelaar van algemene humanoïde robots, een Serie C van 1 miljard dollar bij een oogverblindende waardering van 39 miljard dollar.

In vergelijking daarmee is Peggy Johnson, CEO van Agility Robotics, verfrissend nuchter. We spraken elkaar telefonisch vorige week, net nadat het bedrijf plannen aankondigde om naar de beurs te gaan via een fusie met Michael Klein's Churchill Capital Corp XI, een special purpose acquisition company (SPAC). De deal waardeert Agility op ongeveer 2,5 miljard dollar en zal naar verwachting meer dan 620 miljoen dollar aan bruto-opbrengsten opleveren - de grootste kapitaalverhoging in de geschiedenis van humanoïde robots. Het is nog niet afgerond; het heeft nog goedkeuring van aandeelhouders en toetsing door de SEC nodig, met afronding later dit jaar.

Agility werd opgericht in 2015 als een spin-off van de Oregon State University. Het bedrijf, gevestigd in Salem, Oregon, maakt tweebenige humanoïde robots die zijn ontworpen voor magazijnen en fabrieken. De SPAC-manoeuvre is om verschillende redenen opmerkelijk: het zou Agility het eerste pure-play humanoïde robotica-bedrijf op de publieke markten maken, waardoor particuliere beleggers directe blootstelling krijgen aan een sector die voorheen was voorbehouden aan diepgewortelde VC-fondsen. Het biedt ook een zeldzaam venster op de financiën van een bedrijf in een ruimte waar de meeste concurrenten hun cijfers bewaken als staatsgeheimen.

Johnson - voorheen executive vice president bij Microsoft, waar ze hielp bij de overname van LinkedIn ter waarde van 26 miljard dollar, en later CEO van Magic Leap, de ooit gehypte AR-headsetmaker - was voorzichtig gedurende ons gesprek. Ze weigerde toekomstgerichte financiële prognoses te geven, weigerde de materiaalkosten van Agility's vlaggenschiprobot Digit bekend te maken, en sprak beleefd tegen wanneer vragen naar speculatie neigden.

Toen haar werd gevraagd waarom Agility via een SPAC naar de beurs gaat in plaats van een nieuwe private ronde op te halen, verwees Johnson naar het first-mover voordeel. Voor beleggers die snakken naar aandelen in een spraakmakend robotica-bedrijf, is Agility 'een versnellingsverhaal en een timingverhaal'. De opbrengst zal helpen om de productie op te voeren in haar 70.000 vierkante meter grote faciliteit in Salem en een bestaande pijplijn van klantorders te vervullen.

Wat betreft de problematische reputatie van SPAC's - veel bedrijven die in 2021 op die manier naar de beurs gingen, zijn beroemd mislukt of handelen ver onder hun uitgifteprijs - Johnson bleef onverstoorbaar. 'Als we ons hoofd koel houden en klant voor klant, robot voor robot blijven leveren, zullen we hopelijk niet dezelfde volatiliteit ervaren,' zei ze. 'Onze grootste concurrent op dit moment zijn we zelf.'

De pijplijn gaat veel verder dan pilots, zei Johnson, wijzend op meer dan 300 miljoen dollar aan geboekte, meerjarige omzet die ongeveer 1.000 robots vertegenwoordigt onder een robots-as-a-service-model waarbij klanten een maandelijkse vergoeding betalen. Klanten zijn onder meer GXO Logistics, Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler en Mercado Libre.

Digit zelf is een opzettelijk eenvoudig stuk hardware. Met een lengte van ongeveer 1,75 meter en een gewicht van ongeveer 73 kilo, is het ontworpen om één ding uitzonderlijk goed te doen: zware voorwerpen verplaatsen in door mensen gebouwde ruimtes. Het meest opvallende kenmerk is een set omgekeerde knieën - 'vogelpoten' - waarmee het van vloerniveau tot boven het hoofd reikt zonder tegen magazijnstellingen te botsen. De handen van de robot - twee duimen en twee vingers - zijn geoptimaliseerd voor het grijpen van zware plastic bakken, zelfs als de inhoud verschuift.

Johnson zei dat Agility 'LLM-agnostisch' is en gebruikmaakt van modellen zoals Claude en Gemini voor de semantische laag - het vertalen van instructies op hoog niveau naar robotgedrag. Ze beschreef een test waarbij ingenieurs sca