Piața roboților umanoizi este în prezent atât de inundată de bani încât ai putea înota în ei - dacă ai fi un robot proiectat pentru înot, ceea ce, sincer, majoritatea acestor lucruri nu sunt. Săptămâna trecută, AI2 Robotics, o startup din Shenzhen care face umanoizi pe roți, a strâns aproximativ 735 de milioane de dolari la o evaluare de aproape 3 miliarde de dolari. Mai devreme anul acesta, Apptronik, o firmă din Austin axată pe roboți pentru producție și logistică, a încheiat o rundă de 935 de milioane de dolari, evaluând compania la peste 5,5 miliarde de dolari. Iar toamna trecută, Figure AI, un dezvoltator de umanoizi generaliști din San Jose, a raportat o Serie C de 1 miliard de dolari la o evaluare uluitoare de 39 de miliarde de dolari.

Prin comparație, Peggy Johnson, CEO-ul Agility Robotics, este revigorant de ancorată în realitate. Am vorbit la telefon săptămâna trecută, imediat după ce compania a anunțat planurile de a deveni publică printr-o fuziune cu Churchill Capital Corp XI al lui Michael Klein, o companie de achiziție cu scop special (SPAC). Acordul evaluează Agility la aproximativ 2,5 miliarde de dolari și se așteaptă să strângă peste 620 de milioane de dolari în încasări brute - cea mai mare strângere de capital din istoria roboților umanoizi. Nu s-a încheiat încă; are nevoie de aprobarea acționarilor și de revizuirea SEC, finalizarea fiind așteptată mai târziu în acest an.

Agility a fost fondată în 2015 ca o derivată a Universității de Stat din Oregon. Cu sediul în Salem, Oregon, compania produce roboți umanoizi bipede proiectați pentru depozite și fabrici. Manopera sa SPAC este notabilă din mai multe motive: ar face din Agility prima companie pură de roboți umanoizi de pe piețele publice, oferind investitorilor de retail expunere directă la un sector rezervat anterior fondurilor de capital de risc cu buzunare adânci. Oferă, de asemenea, o fereastră rară în finanțele unei afaceri într-un spațiu în care majoritatea concurenților își păzesc cifrele ca pe secrete de stat.

Johnson - fost vicepreședinte executiv la Microsoft, unde a ajutat la orchestrat achiziția de 26 de miliarde de dolari a LinkedIn, și mai târziu CEO al Magic Leap, producătorul cândva hiperbolizat de căști AR - a fost atentă pe parcursul conversației noastre. A refuzat să ofere previziuni financiare prospective, a refuzat să dezvăluie lista de materiale pentru robotul său emblematic Digit și a respins politicos ori de câte ori întrebările se îndreptau spre speculații.

Întrebată de ce Agility devine publică printr-un SPAC, mai degrabă decât să strângă o altă rundă privată, Johnson a invocat avantajul primului venit. Pentru investitorii care se înghesuie să obțină acțiuni la o companie de robotică la modă, Agility este „o poveste de accelerare și o poveste de sincronizare”. Încasările vor ajuta la creșterea producției la instalația sa de 70.000 de picioare pătrate din Salem și la îndeplinirea unui portofoliu existent de comenzi ale clienților.

Cât despre reputația problematică a SPAC-urilor - multe companii care au devenit publice astfel în 2021 s-au stins faimos sau se tranzacționează mult sub prețul de ofertă - Johnson a fost netulburată. „Dacă ne ținem capul jos, continuăm să livrăm client după client, robot după robot, sperăm că nu vom experimenta aceeași volatilitate”, a spus ea. „Cel mai mare concurent al nostru acum suntem doar noi.”

Portofoliul depășește cu mult proiectele pilot, a spus Johnson, indicând peste 300 de milioane de dolari în venituri rezervate pe mai mulți ani, reprezentând aproximativ 1.000 de roboți într-un model de roboți-ca-serviciu în care clienții plătesc o taxă lunară. Clienții includ GXO Logistics, Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler și Mercado Libre.

Digit în sine este o piesă de hardware deliberat simplă. Având aproximativ 1,75 m înălțime și cântărind în jur de 73 kg, este proiectat să facă un singur lucru excepțional de bine: să mute obiecte grele în spații construite de oameni. Cea mai distinctivă caracteristică a sa este un set de genunchi cu îndoire inversă - „picioare de pasăre” - care îi permit să ajungă de la nivelul podelei la rafturile de deasupra capului fără a se ciocni de rafturile depozitului. Mâinile robotului - două degete mari și două degete - sunt optimizate pentru a prinde lăzi grele de plastic, chiar și atunci când conținutul lor se deplasează.

Johnson a spus că Agility este „agnostică față de LLM”, folosind modele precum Claude și Gemini pentru stratul semantic - traducerea instrucțiunilor de nivel înalt în comportamentul robotului. A descris un test în care inginerii au scanat