O mercado de robôs humanoides está atualmente tão cheio de dinheiro que você poderia praticamente nadar nele - se você fosse um robô projetado para nadar, o que, convenhamos, a maioria dessas coisas não é. Na semana passada, a AI2 Robotics, uma startup de Shenzhen que fabrica humanoides com rodas, levantou cerca de US$ 735 milhões a uma avaliação de quase US$ 3 bilhões. No início deste ano, a Apptronik, uma empresa de Austin focada em robôs de manufatura e logística, fechou uma rodada de US$ 935 milhões, avaliando a empresa em mais de US$ 5,5 bilhões. E no outono passado, a Figure AI, uma desenvolvedora de humanoides de uso geral de San Jose, auto-relatou uma Série C de US$ 1 bilhão a uma impressionante avaliação de US$ 39 bilhões.

Em comparação, Peggy Johnson, CEO da Agility Robotics, é refrescantemente pé no chão. Conversamos por telefone na semana passada, logo após a empresa anunciar planos de abrir capital via uma fusão com a Churchill Capital Corp XI, de Michael Klein, uma empresa de aquisição de propósito específico (SPAC). O negócio avalia a Agility em cerca de US$ 2,5 bilhões e deve levantar mais de US$ 620 milhões em receita bruta - a maior captação de recursos na história da robótica humanoide. Ainda não foi fechado; precisa de aprovação dos acionistas e revisão da SEC, com conclusão prevista para o final deste ano.

A Agility foi fundada em 2015 como um spin-off da Oregon State University. Com sede em Salem, Oregon, a empresa fabrica robôs humanoides bípedes projetados para armazéns e fábricas. Sua manobra com SPAC é notável por várias razões: tornaria a Agility a primeira empresa pura de robótica humanoide nos mercados públicos, dando a investidores de varejo exposição direta a um setor anteriormente reservado para fundos de VC com bolsos fundos. Também oferece uma rara janela para as finanças de um negócio em um espaço onde a maioria dos concorrentes guarda seus números como segredos de estado.

Johnson - ex-vice-presidente executiva da Microsoft, onde ajudou a engenheirar a aquisição de US$ 26 bilhões do LinkedIn, e depois CEO da Magic Leap, a fabricante de headsets de realidade aumentada outrora badalada - foi cuidadosa durante toda a nossa conversa. Ela se recusou a fornecer orientação financeira prospectiva, recusou-se a divulgar a lista de materiais do robô principal da Agility, o Digit, e recuou educadamente sempre que as perguntas se inclinavam para especulação.

Perguntada por que a Agility está abrindo capital via SPAC em vez de levantar outra rodada privada, Johnson citou a vantagem do pioneirismo. Para investidores clamando por ações de uma empresa de robótica badalada, a Agility é "uma história de aceleração e uma história de timing". Os recursos ajudarão a aumentar a produção em sua instalação de 70.000 pés quadrados em Salem e cumprir um pipeline existente de pedidos de clientes.

Quanto à reputação problemática dos SPACs - muitas empresas que abriram capital dessa forma em 2021 notoriamente fracassaram ou são negociadas bem abaixo do preço de oferta - Johnson não se abalou. "Se mantivermos a cabeça baixa, continuarmos entregando cliente por cliente, robô por robô, esperamos não experimentar a mesma volatilidade", disse ela. "Nosso maior concorrente agora somos nós mesmos."

O pipeline vai muito além de pilotos, disse Johnson, apontando para mais de US$ 300 milhões em receita contratada de vários anos, representando cerca de 1.000 robôs sob um modelo de robôs como serviço, onde os clientes pagam uma taxa mensal. Os clientes incluem GXO Logistics, Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler e Mercado Libre.

O próprio Digit é um hardware deliberadamente simples. Com cerca de 1,75 m de altura e pesando cerca de 72 kg, é projetado para fazer uma coisa excepcionalmente bem: mover objetos pesados em espaços construídos por humanos. Sua característica mais distintiva é um conjunto de joelhos com curvatura reversa - "pernas de pássaro" - que permitem alcançar do nível do chão até prateleiras suspensas sem colidir com as estantes do armazém. As mãos do robô - dois polegares e dois dedos - são otimizadas para agarrar totes plásticos pesados, mesmo enquanto seu conteúdo se desloca.

Johnson disse que a Agility é "agnóstica em relação a LLMs", utilizando modelos como Claude e Gemini para a camada semântica - traduzindo instruções de alto nível em comportamento do robô. Ela descreveu um teste onde engenheiros