Джули Зарингер слышит одну и ту же жалобу в своей экологической лаборатории в Аламосе, штат Колорадо: клиент пил колодезную воду на семейной земле, где жил годами, но недавно заметил, что она изменилась. Они хотят знать, почему.

«Внезапно она выглядит иначе, на вкус иначе, появляется запах, цвет», — говорит Зарингер.

Лаборатория SDC Зарингер — одна из немногих, тестирующих воду в долине Сан-Луис, высокогорной пустыне площадью 8000 квадратных миль в южно-центральной части Колорадо. За более чем 30 лет работы она протестировала тысячи колодцев.

Жители долины, где велико латиноамериканское население и высок уровень бедности, десятилетиями беспокоились о естественных тяжелых металлах в воде, говорит она. Но за последние пять лет темпы изменений ускорились.

«Каждый год кажется, что это кульминация, а на следующий год становится хуже», — говорит Зарингер. «В этом году, вероятно, худший год по качеству воды».

Долина Сан-Луис полагается на поверхностные воды Рио-Гранде и массивную систему водоносных горизонтов, одну из крупнейших в Северной Америке, для поддержания своей сельскохозяйственной экономики. Но водоносный горизонт серьезно перегружен: с 1976 года, когда начался мониторинг, по 2013 год было потеряно около 1,2 миллиона акро-футов воды — это более чем в пять раз превышает годовое потребление города Денвер. В этом году водоносный горизонт может достичь нового рекордно низкого уровня, так как снежный покров Колорадо, питающий водоносные горизонты штата, находится на самом низком уровне с начала наблюдений в 1941 году.

Исследователи обнаруживают, что по мере снижения уровня грунтовых вод оставшаяся вода содержит более высокие концентрации канцерогенных тяжелых металлов.

Пользователи колодезной воды в долине, многие из которых живут в исторически обделенных вниманием общинах, все больше беспокоятся о том, что содержится в их питьевой воде. Но из-за слабого государственного надзора за частными колодцами и отсутствия ресурсов для отслеживания и управления качеством у них мало возможностей сделать воду безопасной.

Анна Варгас, жительница долины Сан-Луис в шестом поколении, помнит, как в детстве часто лепила снеговиков, а ее мать рассказывала о ежедневных дождях во время летнего муссона. Теперь муссонный сезон здесь почти не существует, говорит Варгас.

«С годами стало меньше дождей, меньше снегопадов. Я живу в долине достаточно долго, чтобы видеть изменения в погодных условиях», — говорит Варгас, менеджер проектов Совета экосистемы долины Сан-Луис. «Мы сильно зависим от снежного покрова, а в этом году его почти нет. Это беспокоит всех нас в бассейне Рио-Гранде… Тяжелые металлы будут только концентрироваться».

Тяжелые металлы, такие как мышьяк, вольфрам, уран, марганец и селен, естественным образом встречаются в горных породах и почвах и попадают в грунтовые воды, которые откачиваются на поверхность. При засухе, говорит Зарингер, они могут стать проблемой.

«Мы не видим разбавления загрязнителей… так что все, что есть в геологическом составе, просто концентрируется», — говорит Зарингер, чьи тесты показали рост уровней загрязнителей в колодцах в засушливые периоды.

Кроме того, по мере снижения уровня водоносного горизонта во время засух и из-за чрезмерной откачки меняется его геохимия, говорит Кэти Джеймс, доктор философии, доцент Колорадской школы общественного здравоохранения. Создаются более анаэробные условия, когда вода опускается глубже под поверхность, что может привести к растворению большего количества природных металлов в воде.

В этом году Джеймс руководила исследованием, которое показало, что каждый четвертый частный колодец, дающий питьевую воду в долине Сан-Луис, содержит повышенные уровни тяжелых металлов, таких как мышьяк и уран.

Оценки Зарингер отражают эти результаты: из всех колодезных вод, которые ее лаборатория тестирует в южном Колорадо, около 25 процентов превышают максимальный уровень загрязнения Агентства по охране окружающей среды США для мышьяка в питьевой воде.

И «это только растет», — говорит Зарингер.

Воздействие мышьяка в питьевой воде связано с раком, сердечно-сосудистыми заболеваниями и диабетом, а также может ухудшать