Julie Zahringer, Colorado'nun Alamosa kentindeki çevre laboratuvarında sıkça duyduğu bir nakaratı anlatıyor: Bir müşteri, yıllardır yaşadığı aile arazisinde kuyu suyu içiyordur, ancak son zamanlarda suyun değiştiğini fark etmiştir. Nedenini bilmek isterler.
"Birdenbire farklı görünüyor, tadı farklı, kokusu var, rengi var," diyor Zahringer.
Zahringer'in SDC Laboratuvarı, güney-orta Colorado'da 8.000 mil karelik yüksek rakımlı bir çöl olan San Luis Vadisi'nde su testi yapan birkaç laboratuvardan biri. Sahada 30 yılı aşkın süredir binlerce kuyuyu test etti.
Büyük Hispanik nüfusa ve yüksek yoksulluk oranına sahip vadi sakinleri, on yıllardır doğal olarak oluşan ağır metaller konusunda endişeli, diyor. Ancak son beş yılda değişim hızı arttı.
"Her yıl bunun doruk noktası olduğunu düşünüyoruz ve ertesi yıl daha da kötüleşiyor," diyor Zahringer. "Bu yıl, su kalitesi açısından muhtemelen en kötüsünü görüyoruz."
San Luis Vadisi, tarım ekonomisini yönlendirmek için Rio Grande'den gelen yüzey suyuna ve Kuzey Amerika'nın en büyüklerinden biri olan dev bir akifer sistemine güveniyor. Ancak akifer aşırı tahsis edilmiş durumda; 1976'da takibin başlamasından 2013'e kadar tahmini 1,2 milyon akre-feet su kaybetti - bu, Denver şehrinin her yıl tükettiğinin beş katından fazla. Bu yıl, eyaletin akiferlerini besleyen Colorado kar örtüsü, 1941'de kayıtların başlamasından bu yana en düşük seviyede olduğu için akifer bir rekor daha kırabilir.
Araştırmacılar, yeraltı suyu seviyeleri düştükçe kalan suyun kanserojen ağır metallerin daha yüksek konsantrasyonlarını içerdiğini buluyor.
Vadinin kuyu suyu kullanıcıları, çoğu tarihsel olarak yetersiz hizmet alan topluluklarda, içme sularında ne olduğu konusunda giderek daha fazla endişeleniyor. Ancak özel kuyular üzerinde çok az hükümet denetimi veya kaliteyi izlemek ve yönetmek için kaynaklar olduğundan, suyu güvenli hale getirmek için çok az seçenekleri var.
San Luis Vadisi'nin altıncı nesil sakini Anna Vargas, çocukken sık sık kardan adam yaptığını ve annesinin yaz muson mevsimindeki günlük yağmurlardan bahsettiğini hatırlıyor. Şimdi, muson mevsimi burada neredeyse yok, diyor Vargas.
"Yıllar geçtikçe daha az yağmur, daha az kar yağışı var. Vadide hava modellerindeki değişiklikleri görecek kadar uzun yaşadım," diyor SLV Ekosistem Konseyi proje yöneticisi Vargas. "Kar örtüsüne çok güveniyoruz ve bu yıl neredeyse hiç yok. Rio Grande havzasındaki hepimiz için endişe verici... Ağır metaller daha da yoğunlaşacak."
Arsenik, tungsten, uranyum, manganez ve selenyum gibi ağır metaller kayalarda ve topraklarda doğal olarak bulunur ve yüzeye pompalanan yeraltı suyuyla birlikte gelir. Zahringer, kuraklıkla birlikte bunların bir sorun haline gelebileceğini söylüyor.
"Kirleticilerin hiçbirinde seyrelme görmüyoruz... yani jeolojik yapıdaki her şey gerçekten yoğunlaşıyor," diyor kurak dönemlerde kuyulardaki kirletici seviyelerinin yükseldiğini belgeleyen testler yapan Zahringer.
Ayrıca, Colorado Halk Sağlığı Okulu'ndan doçent Dr. Kathy James, kuraklıklar sırasında ve aşırı pompalamadan dolayı akifer seviyeleri düştükçe jeokimyasının değiştiğini söylüyor. Su yüzeyin altında daha derine indikçe daha anaerobik koşullar oluşur, bu da daha fazla doğal metalin suya karışmasına neden olabilir.
Bu yıl James, San Luis Vadisi'nde içme suyu üreten özel kuyuların dörtte birine kadarının arsenik ve uranyum gibi yüksek seviyelerde ağır metal içerdiğini bulan bir çalışmaya öncülük etti.
Zahringer'in tahminleri bu sonuçları yansıtıyor: Laboratuvarının güney Colorado'da test ettiği tüm kuyu sularının yaklaşık yüzde 25'i, ABD Çevre Koruma Ajansı'nın içme suyunda arsenik için maksimum kirletici seviyesini aşıyor.
Ve "bu sadece artıyor," diyor Zahringer.
İçme suyunda arseniğe maruz kalmak kanser, kardiyovasküler hastalık ve diyabetle bağlantılıdır ve...