जूली ज़ारिंगर कोलोराडो के अलामोसा में अपनी पर्यावरण प्रयोगशाला में एक आम शिकायत सुनती हैं: एक ग्राहक वर्षों से पारिवारिक ज़मीन पर कुएं का पानी पी रहा था, लेकिन हाल ही में उसमें बदलाव देखा। वे जानना चाहते हैं कि ऐसा क्यों हुआ।

"अचानक से पानी का रूप बदल गया, स्वाद बदल गया, गंध आ रही है, रंग बदल गया," ज़ारिंगर ने कहा।

ज़ारिंगर की SDC प्रयोगशाला सैन लुइस घाटी में पानी का परीक्षण करने वाली कुछ प्रयोगशालाओं में से एक है, जो दक्षिण-मध्य कोलोराडो में 8,000 वर्ग मील का उच्च-ऊंचाई वाला रेगिस्तान है। उन्होंने 30 से अधिक वर्षों के क्षेत्र अनुभव में हजारों कुओं का परीक्षण किया है।

घाटी के निवासी, जिनमें बड़ी हिस्पैनिक आबादी और उच्च गरीबी दर है, दशकों से अपने पानी में प्राकृतिक रूप से पाए जाने वाले भारी धातुओं के बारे में चिंतित हैं, उन्होंने कहा। लेकिन पिछले पांच वर्षों में, परिवर्तन की दर तेज हो गई है।

"हर साल ऐसा लगता है कि यह चरम है, और अगले साल, यह और बदतर हो जाता है," ज़ारिंगर ने कहा। "इस वर्ष, हम शायद पानी की गुणवत्ता के मामले में सबसे खराब स्थिति देख रहे हैं।"

सैन लुइस घाटी अपनी कृषि अर्थव्यवस्था को चलाने के लिए रियो ग्रांडे के सतही जल और एक विशाल जलभृत प्रणाली पर निर्भर करती है, जो उत्तरी अमेरिका में सबसे बड़ी है। लेकिन जलभृत गंभीर रूप से अतिआवंटित है, 1976 में ट्रैकिंग शुरू होने से 2013 तक अनुमानित 1.2 मिलियन एकड़-फीट पानी खो चुका है - जो डेनवर शहर द्वारा प्रति वर्ष खपत किए जाने वाले पानी से पांच गुना से अधिक है। इस वर्ष, जलभृत एक और रिकॉर्ड निचले स्तर पर पहुंच सकता है, क्योंकि कोलोराडो का बर्फ का आवरण, जो राज्य के जलभृतों को रिचार्ज करता है, 1941 में रिकॉर्ड रखना शुरू होने के बाद से सबसे निचले स्तर पर है।

शोधकर्ता पा रहे हैं कि जैसे-जैसे भूजल स्तर गिरता है, शेष पानी में कैंसरकारी भारी धातुओं की उच्च सांद्रता होती है।

घाटी के कुएं के पानी के उपयोगकर्ता, जिनमें से कई ऐतिहासिक रूप से वंचित समुदायों से हैं, अपने पीने के पानी में क्या है, इस बारे में तेजी से चिंतित हैं। लेकिन निजी कुओं की सरकारी निगरानी या गुणवत्ता को ट्रैक और प्रबंधित करने में मदद करने के लिए संसाधनों की कमी के कारण, उनके पास इसे सुरक्षित बनाने के लिए कुछ विकल्प हैं।

अन्ना वर्गास, सैन लुइस घाटी की छठी पीढ़ी की निवासी, बचपन में अक्सर स्नोमैन बनाना याद करती हैं, और उनकी माँ गर्मियों के मानसून के मौसम के दौरान दैनिक बारिश के बारे में बात करती थीं। अब, यहाँ मानसून का मौसम मुश्किल से मौजूद है, वर्गास ने कहा।

"जैसे-जैसे साल बीतते गए, कम बारिश, कम बर्फबारी हुई। मैं घाटी में मौसम के पैटर्न में बदलाव देखने के लिए काफी समय से रह रही हूं," एसएलवी इकोसिस्टम काउंसिल की प्रोजेक्ट मैनेजर वर्गास कहती हैं। "हम बर्फ के आवरण पर बहुत निर्भर हैं, और इस वर्ष हमारे पास मुश्किल से कोई है। यह रियो ग्रांडे बेसिन में हम सभी के लिए चिंताजनक है... भारी धातुएं और अधिक केंद्रित हो जाएंगी।"

आर्सेनिक, टंगस्टन, यूरेनियम, मैंगनीज और सेलेनियम जैसी भारी धातुएं चट्टानों और मिट्टी में प्राकृतिक रूप से पाई जाती हैं और सतह पर पंप किए गए भूजल के साथ आती हैं। सूखे के साथ, ज़ारिंगर ने कहा, वे एक समस्या बन सकती हैं।

"हम किसी भी संदूषक का कमजोर पड़ना नहीं देख रहे हैं... इसलिए भूवैज्ञानिक संरचना में जो कुछ भी है, वह वास्तव में केंद्रित हो रहा है," ज़ारिंगर ने कहा, जिनके परीक्षणों ने शुष्क अवधि के दौरान कुओं में संदूषक स्तर बढ़ने का दस्तावेजीकरण किया है।

इसके अलावा, जैसे-जैसे सूखे के दौरान और अत्यधिक पंपिंग के कारण जलभृत स्तर गिरता है, इसकी भू-रसायन बदल जाती है, कोलोराडो स्कूल ऑफ पब्लिक हेल्थ की एसोसिएट प्रोफेसर डॉ. कैथी जेम्स कहती हैं। पानी सतह से गहराई में डूबने पर अधिक अवायवीय स्थितियां बनती हैं, जिससे अधिक प्राकृतिक रूप से पाई जाने वाली धातुएं पानी में घुल सकती हैं।

इस वर्ष, जेम्स ने एक अध्ययन का नेतृत्व किया जिसमें पाया गया कि सैन लुइस घाटी में पीने का पानी पैदा करने वाले चार में से एक निजी कुएं में आर्सेनिक और यूरेनियम जैसी भारी धातुओं का उच्च स्तर है।

ज़ारिंगर के अनुमान इन परिणामों को दर्शाते हैं: दक्षिणी कोलोराडो में उनकी प्रयोगशाला द्वारा परीक्षण किए गए सभी कुएं के पानी में से लगभग 25 प्रतिशत पीने के पानी में आर्सेनिक के लिए अमेरिकी पर्यावरण संरक्षण एजेंसी के अधिकतम संदूषक स्तर से अधिक है।

और "यह बस बढ़ रहा है," ज़ारिंगर ने कहा।

पीने के पानी में आर्सेनिक के संपर्क में आने से कैंसर, हृदय रोग और मधुमेह का खतरा होता है, और यह बच्चों के विकास को भी प्रभावित कर सकता है।