Julie Zahringer escucha un estribillo común en su laboratorio ambiental en Alamosa, Colorado: un cliente ha estado bebiendo agua de pozo en tierras familiares donde han vivido durante años, pero recientemente notó que ha cambiado. Quieren saber por qué.

"De repente se ve diferente, sabe diferente, tiene olor, tiene color", dijo Zahringer.

El SDC Laboratory de Zahringer es uno de los pocos que analizan el agua en el Valle de San Luis, un desierto de gran altitud de 8,000 millas cuadradas en el centro-sur de Colorado. Ha analizado miles de pozos durante más de 30 años en el campo.

Los residentes del valle, que tiene grandes poblaciones hispanas y una alta tasa de pobreza, han estado preocupados por los metales pesados de origen natural en su agua durante décadas, dijo. Pero en los últimos cinco años, la tasa de cambio se ha acelerado.

"Cada año parece que este es el clímax, y al año siguiente, empeora", dijo Zahringer. "Este año, probablemente estamos viendo lo peor en cuanto a calidad del agua".

El Valle de San Luis depende del agua superficial del Río Grande y de un sistema acuífero masivo, uno de los más grandes de América del Norte, para impulsar su economía agrícola. Pero el acuífero está severamente sobreadjudicado, perdiendo un estimado de 1.2 millones de acres-pie de agua entre 1976, cuando comenzó el seguimiento, y 2013, equivalente a más de cinco veces lo que la ciudad de Denver consume cada año. Este año, el acuífero podría alcanzar otro mínimo histórico, ya que la capa de nieve de Colorado, que recarga los acuíferos del estado, está en el nivel más bajo desde que comenzaron los registros en 1941.

Los investigadores están encontrando que a medida que los niveles de agua subterránea bajan, el agua restante contiene concentraciones más altas de metales pesados cancerígenos.

Los usuarios de agua de pozo del valle, muchos de ellos en comunidades históricamente desatendidas, están cada vez más preocupados por lo que hay en su agua potable. Pero con poca supervisión gubernamental de los pozos privados o recursos para ayudar a rastrear y gestionar la calidad, tienen pocas opciones para hacerla segura.

Anna Vargas, residente de sexta generación del Valle de San Luis, recuerda hacer muñecos de nieve a menudo cuando era niña, y su madre hablaba de las lluvias diarias durante la temporada de monzones de verano. Ahora, la temporada de monzones apenas existe aquí, dijo Vargas.

"Con el paso de los años, hay menos lluvia, menos nevadas. He vivido en el valle el tiempo suficiente para ver los cambios en los patrones climáticos", dice Vargas, gerente de proyectos del SLV Ecosystem Council. "Dependemos mucho de la capa de nieve, y este año apenas tenemos. Es preocupante para todos nosotros en la cuenca del Río Grande... Los metales pesados se concentrarán aún más".

Metales pesados como arsénico, tungsteno, uranio, manganeso y selenio ocurren naturalmente en rocas y suelos y suben con el agua subterránea que se bombea a la superficie. Con la sequía, dijo Zahringer, pueden convertirse en un problema.

"No estamos viendo una dilución de ninguno de los contaminantes... así que cualquier cosa que esté en la composición geológica se está concentrando realmente", dijo Zahringer, cuyas pruebas han documentado niveles de contaminantes en aumento en los pozos durante períodos secos.

Además, a medida que los niveles de los acuíferos bajan durante las sequías, y debido al sobreextracción, su geoquímica cambia, dice Kathy James, Ph.D., profesora asociada de la Escuela de Salud Pública de Colorado. Se crean condiciones más anaeróbicas a medida que el agua se hunde más profundamente bajo la superficie, lo que puede hacer que más metales de origen natural se disuelvan en el agua.

Este año, James lideró un estudio que encontró que hasta uno de cada cuatro pozos privados que producen agua potable en el Valle de San Luis contienen niveles elevados de metales pesados como arsénico y uranio.

Las estimaciones de Zahringer reflejan estos resultados: de todas las aguas de pozo que su laboratorio analiza en el sur de Colorado, aproximadamente el 25 por ciento supera el nivel máximo de contaminante de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. para el arsénico en el agua potable.

Y "eso solo está aumentando", dijo Zahringer.

La exposición al arsénico en el agua potable está relacionada con cáncer, enfermedades cardiovasculares y diabetes, y puede afectar