تسمع جولي زاهرينغر عبارة مألوفة في مختبرها البيئي في ألاموسا بولاية كولورادو: زبون كان يشرب مياه بئر على أرض عائلته حيث عاش لسنوات، لكنه لاحظ مؤخرًا أنها تغيرت. يريدون معرفة السبب.
"فجأة أصبحت تبدو مختلفة، طعمها مختلف، هناك رائحة، هناك لون"، قالت زاهرينغر.
مختبر SDC التابع لزاهرينغر هو أحد المختبرات القليلة التي تختبر المياه في وادي سان لويس، وهي صحراء عالية الارتفاع تبلغ مساحتها 8000 ميل مربع في جنوب وسط كولورادو. لقد اختبرت آلاف الآبار خلال أكثر من 30 عامًا في هذا المجال.
قالت إن سكان الوادي، الذي يضم أعدادًا كبيرة من ذوي الأصول الإسبانية ومعدل فقر مرتفع، كانوا قلقين لعقود بشأن المعادن الثقيلة الموجودة طبيعيًا في مياههم. لكن في السنوات الخمس الماضية، تسارعت وتيرة التغيير.
"كل عام يبدو أن هذه هي الذروة، وفي العام التالي، يصبح الأمر أسوأ"، قالت زاهرينغر. "هذا العام، ربما نرى الأسوأ من حيث جودة المياه."
يعتمد وادي سان لويس على المياه السطحية من نهر ريو غراندي ونظام طبقة مياه جوفية ضخم، أحد أكبر الأنظمة في أمريكا الشمالية، لدفع اقتصاده الزراعي. لكن الطبقة الجوفية تعاني من فرط في السحب، حيث فقدت ما يقدر بـ 1.2 مليون فدان-قدم من المياه بين عامي 1976، عندما بدأ التتبع، و2013 - أي ما يعادل أكثر من خمسة أضعاف ما تستهلكه مدينة دنفر سنويًا. هذا العام، قد تصل الطبقة الجوفية إلى أدنى مستوى قياسي آخر، حيث أن غطاء كولورادو الثلجي، الذي يعيد تغذية الطبقات الجوفية في الولاية، عند أدنى مستوى منذ بدء تسجيل البيانات في عام 1941.
يكتشف الباحثون أنه مع انخفاض مستويات المياه الجوفية، تحتوي المياه المتبقية على تركيزات أعلى من المعادن الثقيلة المسرطنة.
مستخدمو مياه الآبار في الوادي، وكثير منهم من المجتمعات المحرومة تاريخيًا، يشعرون بقلق متزايد بشأن ما في مياه الشرب الخاصة بهم. لكن مع القليل من الإشراف الحكومي على الآبار الخاصة أو الموارد للمساعدة في تتبع الجودة وإدارتها، لديهم خيارات قليلة لجعلها آمنة.
آنا فارغاس، من سكان وادي سان لويس من الجيل السادس، تتذكر صنع رجال الثلج كثيرًا عندما كانت طفلة، وتحدث والدتها عن الأمطار اليومية خلال موسم الرياح الموسمية الصيفية. الآن، موسم الرياح الموسمية بالكاد موجود هنا، قالت فارغاس.
"مع مرور السنين، أصبح المطر أقل، وتساقط الثلوج أقل. لقد عشت في الوادي لفترة كافية لأرى التغيرات في أنماط الطقس"، تقول فارغاس، مديرة مشروع في مجلس النظام البيئي لوادي سان لويس. "نعتمد كثيرًا على الغطاء الثلجي، وبالكاد لدينا أي هذا العام. إنه أمر مقلق لنا جميعًا في حوض ريو غراندي... المعادن الثقيلة ستصبح أكثر تركيزًا."
المعادن الثقيلة مثل الزرنيخ والتنجستن واليورانيوم والمنغنيز والسيلينيوم توجد طبيعيًا في الصخور والتربة وتصعد مع المياه الجوفية التي تُضخ إلى السطح. مع الجفاف، قالت زاهرينغر، يمكن أن تصبح مشكلة.
"نحن لا نرى تخفيفًا لأي من الملوثات... لذا فإن أي شيء في التكوين الجيولوجي يتركز فقط"، قالت زاهرينغر، التي وثقت اختباراتها ارتفاع مستويات الملوثات في الآبار خلال فترات الجفاف.
بالإضافة إلى ذلك، مع انخفاض مستويات الطبقة الجوفية أثناء الجفاف - وبسبب الضخ الجائر - يتغير كيميائها الجيولوجي، كما تقول كاثي جيمس، دكتورة في الفلسفة، أستاذة مشاركة في كلية كولورادو للصحة العامة. تنشأ ظروف لاهوائية أكثر مع هبوط المياه أعمق تحت السطح، مما قد يتسبب في ذوبان المزيد من المعادن الطبيعية في الماء.
هذا العام، قادت جيمس دراسة وجدت أن ما يصل إلى بئر خاصة واحدة من كل أربعة آبار تنتج مياه شرب في وادي سان لويس تحتوي على مستويات مرتفعة من المعادن الثقيلة مثل الزرنيخ واليورانيوم.
تقديرات زاهرينغر تعكس هذه النتائج: من بين جميع مياه الآبار التي يختبرها مختبرها في جنوب كولورادو، حوالي 25 في المائة تتجاوز الحد الأقصى لمستوى الملوثات لوكالة حماية البيئة الأمريكية للزرنيخ في مياه الشرب.
و"هذا في ازدياد"، قالت زاهرينغر.
التعرض للزرنيخ في مياه الشرب مرتبط بالسرطان وأمراض القلب والأوعية الدموية والسكري، ويمكن أن يضعف