Julie Zahringer entend un refrain familier dans son laboratoire environnemental à Alamosa, dans le Colorado : un client boit l'eau d'un puits sur des terres familiales où il vit depuis des années, mais a récemment remarqué qu'elle a changé. Il veut savoir pourquoi.

« Tout d'un coup, elle a l'air différente, elle a un goût différent, il y a une odeur, une couleur », dit Zahringer.

Le SDC Laboratory de Zahringer est l'un des rares à tester l'eau dans la vallée de San Luis, un désert de haute altitude de 8 000 miles carrés dans le centre-sud du Colorado. Elle a testé des milliers de puits en plus de 30 ans de terrain.

Les habitants de la vallée, qui compte une importante population hispanique et un taux de pauvreté élevé, s'inquiètent depuis des décennies des métaux lourds naturellement présents dans leur eau, dit-elle. Mais au cours des cinq dernières années, le rythme du changement s'est accéléré.

« Chaque année, on dirait que c'est le point culminant, et l'année suivante, ça empire », dit Zahringer. « Cette année, on s'attend probablement au pire en ce qui concerne la qualité de l'eau. »

La vallée de San Luis dépend de l'eau de surface du Rio Grande et d'un vaste système aquifère, l'un des plus grands d'Amérique du Nord, pour alimenter son économie agricole. Mais l'aquifère est gravement surexploité, perdant environ 1,2 million d'acres-pieds d'eau entre 1976, début du suivi, et 2013 - l'équivalent de plus de cinq fois ce que la ville de Denver consomme chaque année. Cette année, l'aquifère pourrait atteindre un nouveau record à la baisse, alors que le manteau neigeux du Colorado, qui recharge les aquifères de l'État, est au plus bas depuis le début des relevés en 1941.

Les chercheurs constatent qu'à mesure que les niveaux des eaux souterraines baissent, l'eau restante contient des concentrations plus élevées de métaux lourds cancérigènes.

Les utilisateurs d'eau de puits de la vallée, dont beaucoup vivent dans des communautés historiquement mal desservies, s'inquiètent de plus en plus de ce qu'il y a dans leur eau potable. Mais avec peu de surveillance gouvernementale des puits privés ou de ressources pour aider à suivre et gérer la qualité, ils ont peu d'options pour la rendre potable.

Anna Vargas, résidente de sixième génération de la vallée de San Luis, se souvient avoir souvent fait des bonhommes de neige quand elle était enfant, et sa mère parlait des pluies quotidiennes pendant la mousson d'été. Maintenant, la saison de la mousson existe à peine ici, dit Vargas.

« Au fil des ans, il y a moins de pluie, moins de chutes de neige. J'ai vécu assez longtemps dans la vallée pour voir les changements dans les régimes météorologiques », dit Vargas, chef de projet au SLV Ecosystem Council. « Nous dépendons beaucoup du manteau neigeux, et nous n'en avons presque pas cette année. C'est inquiétant pour nous tous dans le bassin du Rio Grande... Les métaux lourds deviendront juste plus concentrés. »

Les métaux lourds comme l'arsenic, le tungstène, l'uranium, le manganèse et le sélénium se trouvent naturellement dans les roches et les sols et remontent avec les eaux souterraines pompées à la surface. Avec la sécheresse, dit Zahringer, ils peuvent devenir un problème.

« Nous ne voyons pas de dilution des contaminants... donc tout ce qui est dans la composition géologique se concentre vraiment », dit Zahringer, dont les tests ont documenté des niveaux de contaminants en hausse dans les puits pendant les périodes sèches.

De plus, à mesure que les niveaux des aquifères baissent pendant les sécheresses - et à cause du pompage excessif - leur géochimie change, dit Kathy James, Ph.D., professeure associée à la Colorado School of Public Health. Des conditions plus anaérobies sont créées à mesure que l'eau s'enfonce plus profondément sous la surface, ce qui peut entraîner la dissolution de plus de métaux naturels dans l'eau.

Cette année, James a dirigé une étude révélant que jusqu'à un puits privé sur quatre produisant de l'eau potable dans la vallée de San Luis contient des niveaux élevés de métaux lourds comme l'arsenic et l'uranium.

Les estimations de Zahringer reflètent ces résultats : de toutes les eaux de puits que son laboratoire teste dans le sud du Colorado, environ 25 % dépassent le niveau maximal de contaminant de l'Agence américaine de protection de l'environnement pour l'arsenic dans l'eau potable.

Et « cela ne fait qu'augmenter », dit Zahringer.

L'exposition à l'arsenic dans l'eau potable est liée au cancer, aux maladies cardiovasculaires et au diabète, et peut altérer