コロラド州アラモサにある環境研究所で、ジュリー・ザリンガーはよく同じ話を聞く。顧客が何年も住んでいる家族の土地で井戸水を飲んでいるが、最近水が変わったことに気づいた。その理由を知りたいという。
「突然、見た目が変わり、味が変わり、臭いや色がついた」とザリンガーは言う。
ザリンガーのSDCラボは、南中部コロラドの標高の高い砂漠、サンルイスバレー（面積8,000平方マイル）で水質検査を行う数少ない施設の一つだ。彼女は30年以上の現場経験で数千の井戸を検査してきた。
ヒスパニック系住民が多く貧困率の高いこのバレーの住民は、何十年も前から水に自然由来の重金属が含まれていることを懸念してきたと彼女は言う。しかしここ5年で、変化の速度が加速している。
「毎年、これがピークだと思っていると、次の年にはさらに悪化している」とザリンガーは言う。「今年はおそらく水質に関して最悪の年になるでしょう。」
サンルイスバレーは、リオグランデ川の表流水と、北米最大級の帯水層システムに依存して農業経済を支えている。しかし帯水層は深刻に過剰割り当てされており、記録が始まった1976年から2013年までに推定120万エーカーフィートの水を失った。これはデンバー市が年間に消費する量の5倍以上に相当する。今年、帯水層はさらに記録的な低水準に達する可能性がある。コロラドの積雪（州の帯水層を涵養する）が、記録が始まった1941年以来最低の水準にあるからだ。
研究者たちは、地下水位が低下するにつれて、残った水に発がん性重金属の濃度が高まることを発見している。
バレーの井戸水利用者（多くは歴史的に十分なサービスを受けられていないコミュニティ）は、飲料水に何が含まれているかをますます懸念している。しかし、民間井戸に対する政府の監視や水質を追跡・管理するためのリソースはほとんどなく、安全な水を確保する選択肢はほとんどない。
サンルイスバレーに6世代住むアンナ・バルガスは、子供の頃によく雪だるまを作ったことや、夏のモンスーンシーズンに毎日雨が降ったと母親が話していたことを覚えている。今ではモンスーンシーズンはほとんど存在しないとバルガスは言う。
「年月が経つにつれて、雨も雪も減りました。私はバレーに長く住んでいるので、気象パターンの変化を見てきました」と、SLV生態系協議会のプロジェクトマネージャーであるバルガスは言う。「私たちは積雪に大きく依存していますが、今年はほとんどありません。リオグランデ盆地の全員にとって憂慮すべきことです…重金属はさらに濃縮されるでしょう。」
ヒ素、タングステン、ウラン、マンガン、セレンなどの重金属は、岩石や土壌に自然に存在し、地表に汲み上げられた地下水とともに現れる。干ばつにより、これらが問題になるとザリンガーは言う。
「汚染物質の希釈は見られません…地質構成にあるものはすべて、ただ濃縮されているだけです」とザリンガーは言う。彼女の検査では、乾期に井戸の汚染物質レベルが上昇していることが記録されている。
さらに、干ばつや過剰揚水によって帯水層の水位が低下すると、その地球化学が変化すると、コロラド公衆衛生大学院の准教授キャシー・ジェームズ博士は言う。水が地表下深くに沈むにつれて、より嫌気的な条件が生まれ、自然由来の金属が水中に溶け出しやすくなる。
今年、ジェームズは、サンルイスバレーの飲料水を生産する民間井戸の最大4分の1に、ヒ素やウランなどの重金属の濃度上昇が見られるという研究を主導した。
ザリンガーの推定もこれらの結果を反映している。彼女のラボが南コロラドで検査した井戸水の約25％が、飲料水中のヒ素に関する米国環境保護庁の最大汚染レベルを超えている。
そして「それは上昇し続けている」とザリンガーは言う。
飲料水中のヒ素への曝露は、がん、心血管疾患、糖尿病と関連しており、障害を引き起こす可能性がある。