Julie Zahringer aude un refren comun la laboratorul ei de mediu din Alamosa, Colorado: Un client a băut apă de fântână pe pământul familiei unde a trăit ani de zile, dar recent a observat că s-a schimbat. Vor să știe de ce.

„Deodată arată diferit, are gust diferit, miros, culoare”, spune Zahringer.

Laboratorul SDC al lui Zahringer este unul dintre puținele care testează apa în San Luis Valley, un deșert de mare altitudine de 8.000 de mile pătrate în centrul-sud al Colorado. A testat mii de fântâni în peste 30 de ani de activitate.

Locuitorii văii, care are populații hispanice mari și o rată ridicată a sărăciei, sunt îngrijorați de metalele grele naturale din apă de zeci de ani, spune ea. Dar în ultimii cinci ani, ritmul schimbării s-a accelerat.

„În fiecare an pare că ăsta e punctul culminant, iar anul următor se înrăutățește”, spune Zahringer. „Anul ăsta, probabil ne uităm la cel mai rău an în ceea ce privește calitatea apei.”

San Luis Valley se bazează pe apa de suprafață din Rio Grande și pe un sistem masiv de acvifere, unul dintre cele mai mari din America de Nord, pentru a-și susține economia agricolă. Dar acviferul este sever supraalocat, pierzând aproximativ 1,2 milioane de acre-picioare de apă între 1976, când a început monitorizarea, și 2013 - echivalentul a mai mult de cinci ori consumul anual al orașului Denver. Anul acesta, acviferul ar putea atinge un nou minim istoric, deoarece stratul de zăpadă din Colorado, care reîncarcă acviferele statului, este la cel mai scăzut nivel de la începutul înregistrărilor în 1941.

Cercetătorii descoperă că, pe măsură ce nivelul apei subterane scade, apa rămasă conține concentrații mai mari de metale grele cancerigene.

Utilizatorii de apă de fântână din vale, mulți dintre ei din comunități istoric defavorizate, sunt din ce în ce mai îngrijorați de ce conține apa lor de băut. Dar cu puțină supraveghere guvernamentală a fântânilor private sau resurse pentru a urmări și gestiona calitatea, au puține opțiuni pentru a o face sigură.

Anna Vargas, o rezidentă de a șasea generație a San Luis Valley, își amintește că făcea oameni de zăpadă des în copilărie, iar mama ei vorbea despre ploile zilnice din timpul sezonului musonic de vară. Acum, sezonul musonic abia mai există aici, spune Vargas.

„Pe măsură ce anii au trecut, e mai puțină ploaie, mai puțină zăpadă. Am trăit în vale suficient de mult să văd schimbările în modelele meteorologice”, spune Vargas, manager de proiect la SLV Ecosystem Council. „Depindem mult de stratul de zăpadă, iar anul acesta aproape că nu avem. E îngrijorător pentru toți din bazinul Rio Grande... Metalele grele vor deveni doar mai concentrate.”

Metale grele precum arsenicul, wolframul, uraniul, manganul și seleniul apar natural în roci și soluri și ies la suprafață odată cu apa subterană pompată. Cu seceta, spune Zahringer, ele pot deveni o problemă.

„Nu vedem o diluare a niciunui contaminant... așa că orice se află în compoziția geologică se concentrează pur și simplu”, spune Zahringer, ale cărei teste au documentat niveluri de contaminanți în creștere în fântâni în perioadele secetoase.

În plus, pe măsură ce nivelurile acviferelor scad în timpul secetelor - și din cauza suprapompării - geochimia lor se schimbă, spune Kathy James, Ph.D., profesor asociat la Colorado School of Public Health. Condiții mai anaerobe sunt create pe măsură ce apa se adâncește sub suprafață, ceea ce poate face ca mai multe metale naturale să se dizolve în apă.

Anul acesta, James a condus un studiu care a descoperit că până la unul din patru fântâni private care produc apă potabilă în San Luis Valley conțin niveluri ridicate de metale grele precum arsenicul și uraniul.

Estimările lui Zahringer oglindesc aceste rezultate: Din toate apele de fântână testate de laboratorul ei în sudul Colorado, aproximativ 25% depășesc nivelul maxim de contaminanți al Agenției pentru Protecția Mediului din SUA pentru arsen în apa de băut.

Și „asta doar crește”, spune Zahringer.

Expunerea la arsen în apa de băut este legată de cancer, boli cardiovasculare și diabet, și poate afecta