Colorado-Aquifer wird knapp – Ihr Trinkwasser kommt jetzt mit extra Gefahr

Julie Zahringer hört in ihrem Umweltlabor in Alamosa, Colorado, einen vertrauten Refrain: Ein Kunde hat jahrelang Brunnenwasser auf dem Familienland getrunken, aber in letzter Zeit hat es sich verändert. Sie wollen wissen, warum.

„Plötzlich sieht es anders aus, schmeckt anders, es riecht, es hat Farbe“, sagt Zahringer.

Zahringers SDC Laboratory ist eines der wenigen Labore, die Wasser im San Luis Valley testen, einer 8.000 Quadratmeilen großen, hochgelegenen Wüste im südlichen Colorado. In über 30 Jahren hat sie Tausende von Brunnen getestet.

Die Bewohner des Tals, das eine große hispanische Bevölkerung und eine hohe Armutsrate aufweist, sorgen sich seit Jahrzehnten um natürlich vorkommende Schwermetalle in ihrem Wasser, sagt sie. Aber in den letzten fünf Jahren hat sich die Veränderungsrate beschleunigt.

„Jedes Jahr scheint es der Höhepunkt zu sein, und im nächsten Jahr wird es schlimmer“, sagt Zahringer. „Dieses Jahr erleben wir wahrscheinlich das Schlimmste, was die Wasserqualität angeht.“

Das San Luis Valley ist für seine landwirtschaftliche Wirtschaft auf Oberflächenwasser aus dem Rio Grande und ein riesiges Aquifersystem angewiesen, eines der größten Nordamerikas. Aber der Aquifer ist stark überlastet: Zwischen 1976, als die Aufzeichnungen begannen, und 2013 verlor er schätzungsweise 1,2 Millionen Acre-Fuß Wasser – mehr als das Fünffache dessen, was die Stadt Denver jährlich verbraucht. In diesem Jahr könnte der Aquifer einen neuen Tiefststand erreichen, da die Schneedecke in Colorado, die die Aquifere des Bundesstaates speist, auf dem niedrigsten Stand seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1941 liegt.

Forscher stellen fest, dass mit sinkenden Grundwasserspiegeln die Konzentration krebserregender Schwermetalle im verbleibenden Wasser steigt.

Die Brunnenwassernutzer im Tal, viele davon in historisch benachteiligten Gemeinden, sind zunehmend besorgt über das, was in ihrem Trinkwasser ist. Aber da es kaum staatliche Aufsicht über private Brunnen oder Ressourcen zur Verfolgung und Verwaltung der Qualität gibt, haben sie nur wenige Möglichkeiten, es sicher zu machen.

Anna Vargas, eine Bewohnerin des San Luis Valley in der sechsten Generation, erinnert sich, dass sie als Kind oft Schneemänner gebaut hat und ihre Mutter von den täglichen Regenfällen während der sommerlichen Monsunzeit sprach. Jetzt existiert die Monsunzeit hier kaum noch, sagt Vargas.

„Im Laufe der Jahre gab es weniger Regen, weniger Schneefall. Ich lebe lange genug im Tal, um die Veränderungen der Wettermuster zu sehen“, sagt Vargas, Projektmanagerin beim SLV Ecosystem Council. „Wir sind stark auf die Schneedecke angewiesen, und dieses Jahr haben wir kaum welche. Das ist besorgniserregend für uns alle im Rio-Grande-Becken… Die Schwermetalle werden nur noch konzentrierter.“

Schwermetalle wie Arsen, Wolfram, Uran, Mangan und Selen kommen natürlicherweise in Gesteinen und Böden vor und gelangen mit dem an die Oberfläche gepumpten Grundwasser nach oben. Bei Dürre, so Zahringer, können sie zum Problem werden.

„Wir sehen keine Verdünnung der Schadstoffe… also konzentriert sich alles, was in der geologischen Zusammensetzung ist, einfach“, sagt Zahringer, deren Tests in Trockenperioden steigende Schadstoffwerte in den Brunnen dokumentiert haben.

Zusätzlich verändert sich die Geochemie des Aquifers, wenn der Wasserspiegel während Dürren und durch Überpumpen sinkt, sagt Kathy James, Ph.D., außerordentliche Professorin an der Colorado School of Public Health. Es entstehen anaerobe Bedingungen, wenn das Wasser tiefer unter die Oberfläche sinkt, was dazu führen kann, dass mehr natürlich vorkommende Metalle im Wasser gelöst werden.

In diesem Jahr leitete James eine Studie, die ergab, dass bis zu jeder vierte private Brunnen, der Trinkwasser im San Luis Valley produziert, erhöhte Werte von Schwermetallen wie Arsen und Uran aufweist.

Zahringers Schätzungen spiegeln diese Ergebnisse wider: Von allen Brunnenwässern, die ihr Labor im südlichen Colorado testet, überschreiten etwa 25 Prozent den maximalen Schadstoffgehalt der US-Umweltschutzbehörde für Arsen im Trinkwasser.

Und „das steigt nur noch“, sagt Zahringer.

Die Exposition gegenüber Arsen im Trinkwasser wird mit Krebs, Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Diabetes in Verbindung gebracht und kann die