Julie Zahringer ouve um refrão comum em seu laboratório ambiental em Alamosa, Colorado: Um cliente bebe água de poço em terras da família onde vive há anos, mas recentemente notou que ela mudou. Eles querem saber por quê.

"De repente, parece diferente, tem gosto diferente, tem odor, tem cor", disse Zahringer.

O SDC Laboratory de Zahringer é um dos poucos que testam água no Vale de San Luis, um deserto de alta altitude de 8.000 milhas quadradas no centro-sul do Colorado. Ela testou milhares de poços durante mais de 30 anos de campo.

Os moradores do vale, que tem grandes populações hispânicas e alta taxa de pobreza, estão preocupados com metais pesados naturalmente presentes na água há décadas, disse ela. Mas nos últimos cinco anos, a taxa de mudança acelerou.

"Cada ano parece que este é o clímax, e no ano seguinte, piora", disse Zahringer. "Este ano, estamos vendo provavelmente o pior em termos de qualidade da água."

O Vale de San Luis depende de água superficial do Rio Grande e de um enorme sistema aquífero, um dos maiores da América do Norte, para impulsionar sua economia agrícola. Mas o aquífero está severamente sobrecarregado, perdendo cerca de 1,2 milhão de acres-pés de água entre 1976, quando o monitoramento começou, e 2013 - equivalente a mais de cinco vezes o que a cidade de Denver consome anualmente. Este ano, o aquífero pode atingir outro recorde de baixa, já que a camada de neve do Colorado, que recarrega os aquíferos do estado, está no nível mais baixo desde que os registros começaram em 1941.

Pesquisadores estão descobrindo que, à medida que os níveis das águas subterrâneas caem, a água restante contém concentrações mais altas de metais pesados cancerígenos.

Os usuários de água de poço do vale, muitos deles em comunidades historicamente desatendidas, estão cada vez mais preocupados com o que há em sua água potável. Mas com pouca supervisão governamental de poços privados ou recursos para ajudar a rastrear e gerenciar a qualidade, eles têm poucas opções para torná-la segura.

Anna Vargas, residente de sexta geração do Vale de San Luis, lembra-se de fazer bonecos de neve frequentemente quando criança, e sua mãe falar sobre as chuvas diárias durante a estação das monções de verão. Agora, a estação das monções quase não existe aqui, disse Vargas.

"Com o passar dos anos, há menos chuva, menos neve. Vivo no vale há tempo suficiente para ver as mudanças nos padrões climáticos", diz Vargas, gerente de projetos do SLV Ecosystem Council. "Dependemos muito da camada de neve, e quase não temos este ano. É preocupante para todos nós na bacia do Rio Grande... Os metais pesados ficarão ainda mais concentrados."

Metais pesados como arsênio, tungstênio, urânio, manganês e selênio ocorrem naturalmente em rochas e solos e vêm com a água subterrânea bombeada para a superfície. Com a seca, disse Zahringer, eles podem se tornar um problema.

"Não estamos vendo uma diluição de nenhum dos contaminantes... então qualquer coisa que esteja na composição geológica está realmente se concentrando", disse Zahringer, cujos testes documentaram níveis de contaminantes subindo nos poços durante períodos secos.

Além disso, à medida que os níveis dos aquíferos caem durante as secas - e devido ao bombeamento excessivo - sua geoquímica muda, diz Kathy James, Ph.D., professora associada da Colorado School of Public Health. Condições mais anaeróbicas são criadas à medida que a água afunda mais abaixo da superfície, o que pode fazer com que mais metais naturalmente presentes se dissolvam na água.

Este ano, James liderou um estudo que descobriu que até um em cada quatro poços privados que produzem água potável no Vale de San Luis contêm níveis elevados de metais pesados como arsênio e urânio.

As estimativas de Zahringer refletem esses resultados: De todas as águas de poço que seu laboratório testa no sul do Colorado, cerca de 25% excedem o nível máximo de contaminante da Agência de Proteção Ambiental dos EUA para arsênio na água potável.

E "isso só está aumentando", disse Zahringer.

A exposição ao arsênio na água potável está ligada a câncer, doenças cardiovasculares e diabetes, e pode prejudicar