줄리 자링거는 콜로라도주 알라모사에 있는 그녀의 환경 연구소에서 흔히 듣는 말이 있다: 고객이 수년간 살아온 가족 소유지에서 우물물을 마셔왔는데, 최근에 물이 변했다는 것이다. 그들은 그 이유를 알고 싶어 한다.
"갑자기 물이 다르게 보이고, 맛이 다르고, 냄새가 나고, 색깔이 생겼어요," 자링거가 말했다.
자링거의 SDC 연구소는 남중부 콜로라도에 있는 8,000제곱마일의 고지대 사막인 샌루이스 밸리에서 물을 검사하는 몇 안 되는 곳 중 하나이다. 그녀는 30년 넘게 현장에서 수천 개의 우물을 검사해왔다.
히스패닉 인구가 많고 빈곤율이 높은 이 계곡의 주민들은 수십 년 동안 자연 발생 중금속에 대해 우려해왔다고 그녀는 말한다. 그러나 지난 5년 동안 변화 속도가 가속화되었다.
"매년 이것이 절정인 것 같지만, 다음 해에는 더 나빠집니다," 자링거가 말했다. "올해는 수질 측면에서 아마 최악일 것입니다."
샌루이스 밸리는 리오그란데 강의 지표수와 북미에서 가장 큰 대수층 시스템 중 하나인 거대한 대수층에 의존하여 농업 경제를 유지한다. 그러나 대수층은 심각하게 과잉 할당되어 있어, 추적이 시작된 1976년부터 2013년까지 약 120만 에이커-피트의 물이 손실된 것으로 추정된다. 이는 덴버 시가 매년 소비하는 양의 5배 이상에 해당한다. 올해는 대수층이 또 다른 최저치를 기록할 수 있는데, 콜로라도의 대수층을 재충전하는 적설량이 1941년 기록 시작 이후 최저 수준이기 때문이다.
연구자들은 지하수위가 낮아짐에 따라 남은 물에 발암성 중금속 농도가 더 높아진다는 사실을 발견하고 있다.
계곡의 우물물 사용자들 중 상당수는 역사적으로 소외된 지역사회에 속해 있으며, 식수에 무엇이 들어 있는지 점점 더 우려하고 있다. 그러나 사설 우물에 대한 정부의 감독이나 품질 추적 및 관리를 지원하는 자원이 거의 없어, 물을 안전하게 만들 수 있는 선택지는 거의 없다.
샌루이스 밸리의 6대째 거주자인 안나 바르가스는 어린 시절 자주 눈사람을 만들었고, 어머니가 여름 몬순 시즌의 일일 비에 대해 이야기하던 것을 기억한다. 이제 몬순 시즌은 거의 존재하지 않는다고 바르가스는 말한다.
"세월이 흐르면서 비도 적게 오고 눈도 적게 내립니다. 저는 계곡에 오래 살아서 날씨 패턴의 변화를 보아왔습니다," SLV 생태계 위원회의 프로젝트 매니저인 바르가스가 말한다. "우리는 적설량에 크게 의존하는데, 올해는 거의 없습니다. 리오그란데 유역의 모든 사람에게 우려되는 일입니다... 중금속은 더욱 농축될 것입니다."
비소, 텅스텐, 우라늄, 망간, 셀레늄과 같은 중금속은 암석과 토양에 자연적으로 존재하며, 지표로 펌핑되는 지하수와 함께 올라온다. 가뭄이 들면 문제가 될 수 있다고 자링거는 말한다.
"우리는 어떤 오염물질의 희석도 보지 못하고 있습니다... 그래서 지질 구성에 있는 모든 것이 정말 농축되고 있습니다," 자링거는 말한다. 그녀의 검사는 건조 기간 동안 우물의 오염물질 수치가 상승하는 것을 기록했다.
또한, 가뭄과 과잉 펌핑으로 대수층 수위가 낮아짐에 따라 지구화학이 변화한다고 콜로라도 공중보건대학의 부교수인 캐시 제임스 박사는 말한다. 물이 지표 아래로 더 깊이 가라앉으면서 더 혐기성 조건이 생성되어, 더 많은 자연 발생 금속이 물에 용해될 수 있다.
올해 제임스는 샌루이스 밸리에서 식수를 생산하는 사설 우물 중 최대 4분의 1이 비소와 우라늄과 같은 중금속 수치가 높다는 연구를 주도했다.
자링거의 추정도 이러한 결과를 반영한다: 그녀의 연구소가 남부 콜로라도에서 검사한 모든 우물물 중 약 25%가 미국 환경보호국의 식수 중 비소 최대 오염 수준을 초과한다.
그리고 "그것은 계속 증가하고 있습니다," 자링거가 말했다.
식수 중 비소 노출은 암, 심혈관 질환, 당뇨병과 관련이 있으며, 인지 기능을 손상시킬 수 있다.