Julie Zahringer sente un ritornello comune nel suo laboratorio ambientale ad Alamosa, Colorado: un cliente beve acqua di pozzo su un terreno di famiglia dove vive da anni, ma di recente ha notato che è cambiata. Vogliono sapere perché.

"All'improvviso ha un aspetto diverso, un sapore diverso, c'è odore, c'è colore", dice Zahringer.

Il suo SDC Laboratory è uno dei pochi che analizza l'acqua nella San Luis Valley, un deserto di alta quota di 8.000 miglia quadrate nel centro-sud del Colorado. Ha testato migliaia di pozzi in oltre 30 anni di lavoro.

I residenti della valle, che ha grandi popolazioni ispaniche e un alto tasso di povertà, sono preoccupati per i metalli pesanti naturalmente presenti nell'acqua da decenni, dice. Ma negli ultimi cinque anni, il ritmo del cambiamento è accelerato.

"Ogni anno sembra che questo sia il culmine, e l'anno successivo peggiora", dice Zahringer. "Quest'anno, probabilmente stiamo vedendo il peggio per quanto riguarda la qualità dell'acqua".

La San Luis Valley dipende dall'acqua superficiale del Rio Grande e da un enorme sistema acquifero, uno dei più grandi del Nord America, per alimentare la sua economia agricola. Ma l'acquifero è gravemente sovrasfruttato, perdendo circa 1,2 milioni di acri-piedi d'acqua tra il 1976, quando è iniziato il monitoraggio, e il 2013 - l'equivalente di oltre cinque volte ciò che la città di Denver consuma ogni anno. Quest'anno, l'acquifero potrebbe raggiungere un altro minimo storico, poiché il manto nevoso del Colorado, che ricarica gli acquiferi dello stato, è al livello più basso da quando sono iniziate le registrazioni nel 1941.

I ricercatori scoprono che con l'abbassamento dei livelli delle falde acquifere, l'acqua rimanente contiene concentrazioni più elevate di metalli pesanti cancerogeni.

Gli utenti dell'acqua di pozzo della valle, molti dei quali in comunità storicamente svantaggiate, sono sempre più preoccupati per ciò che c'è nella loro acqua potabile. Ma con poca supervisione governativa dei pozzi privati o risorse per aiutare a tracciare e gestire la qualità, hanno poche opzioni per renderla sicura.

Anna Vargas, residente di sesta generazione della San Luis Valley, ricorda di aver fatto spesso pupazzi di neve da bambina, e sua madre parlava delle piogge quotidiane durante la stagione dei monsoni estivi. Ora, la stagione dei monsoni qui quasi non esiste, dice Vargas.

"Con il passare degli anni, c'è meno pioggia, meno nevicate. Vivo nella valle da abbastanza tempo per vedere i cambiamenti nei modelli meteorologici", dice Vargas, project manager del SLV Ecosystem Council. "Dipendiamo molto dal manto nevoso, e quest'anno non ne abbiamo quasi per niente. È preoccupante per tutti noi nel bacino del Rio Grande... I metalli pesanti diventeranno solo più concentrati".

Metalli pesanti come arsenico, tungsteno, uranio, manganese e selenio si trovano naturalmente nelle rocce e nei suoli e vengono a galla con l'acqua di falda pompata in superficie. Con la siccità, dice Zahringer, possono diventare un problema.

"Non vediamo una diluizione di nessuno dei contaminanti... quindi tutto ciò che è nella composizione geologica si sta solo concentrando", dice Zahringer, i cui test hanno documentato livelli di contaminanti in aumento nei pozzi durante i periodi di siccità.

Inoltre, con l'abbassamento dei livelli delle falde acquifere durante la siccità - e a causa del sovrasfruttamento - la sua geochimica cambia, dice Kathy James, Ph.D., professore associato presso la Colorado School of Public Health. Si creano condizioni più anaerobiche mentre l'acqua scende più in profondità sotto la superficie, il che può far sì che più metalli naturali si dissolvano nell'acqua.

Quest'anno, James ha guidato uno studio che ha scoperto che fino a un pozzo privato su quattro che produce acqua potabile nella San Luis Valley contiene livelli elevati di metalli pesanti come arsenico e uranio.

Le stime di Zahringer rispecchiano questi risultati: di tutte le acque di pozzo che il suo laboratorio testa nel Colorado meridionale, circa il 25% supera il livello massimo di contaminante dell'Environmental Protection Agency degli Stati Uniti per l'arsenico nell'acqua potabile.

E "sta solo aumentando", dice Zahringer.

L'esposizione all'arsenico nell'acqua potabile è collegata a cancro, malattie cardiovascolari e diabete, e può compromettere