Odată cu căldura verii vin petrecerile la piscină, zilele la plajă, grătarele în curte și, bineînțeles, roiurile de țânțari însetați de sânge. Dar, deși înțepăturile de insecte au fost întotdeauna un efect secundar al timpului petrecut afară, speciile care înțeapă se schimbă în regiunile temperate istorice, cum ar fi Noua Anglie. Pe măsură ce schimbările climatice fac aceste zone mai calde și mai umede, arealul lor se extinde – și orice boli pe care le poartă vin odată cu ele.

În Connecticut, un program de monitorizare a țânțarilor la nivel de stat a detectat 54 de specii diferite, inclusiv invazive precum țânțarul tigru asiatic, care poate transmite boli potențial grave, inclusiv dengue și Zika. Teritoriul istoric al țânțarului este în climatele calde și umede mai la sud, dar s-a mutat spre nord. „Există un număr de specii noi care se strecoară în zona noastră”, a spus Philip Armstrong, cercetător șef la Stația Experimentală Agricolă din Connecticut, care coordonează programul de capturare și testare a țânțarilor din stat.

Programe ca acestea sunt esențiale pentru prevenirea bolilor transmise de țânțari, mai ales pe măsură ce schimbările climatice modifică riscurile. „Trebuie să testezi țânțarii pentru a ști unde sunt punctele fierbinți pentru acești viruși”, a spus Armstrong. „Până când aflăm despre cazurile umane, de obicei este prea târziu să facem ceva.” Nu există programe de monitorizare la nivel de stat în mare parte a țării. În schimb, un mozaic pestriț de peste 1.000 de agenții de control al țânțarilor încearcă să țină pasul cu o problemă în evoluție. Majoritatea sunt conduse la nivel local, cu o gamă largă de structuri organizaționale și practici de monitorizare.

SUA ar trebui să aibă o bază de date națională de supraveghere care să colecteze și să partajeze informații de la toate programele de monitorizare, a spus Dan Markowski de la Asociația Americană de Control al Țânțarilor, o organizație non-profit care lucrează pentru reducerea țânțarilor și a bolilor vectoriale. Dar, a adăugat el, „totul revine, evident, la bani”.

Săptămâna trecută, Connecticut a anunțat că țânțarii din stat au fost deja testați pozitiv pentru virusul West Nile în acest sezon. Virusul, care apare în fiecare vară, a devenit principala cauză a bolilor transmise de țânțari în nord-est. Deși majoritatea infecțiilor sunt asimptomatice, poate provoca simptome asemănătoare gripei și a dus la peste 3.300 de decese de când a apărut pentru prima dată în SUA în 1999.

Connecticut și-a înființat programul de monitorizare cu doi ani înainte de aceasta pentru a monitoriza un alt virus: encefalita ecvină estică, o boală rară, dar gravă, transmisă de țânțari, care poate provoca probleme neurologice și are o rată a mortalității de aproximativ 30%. Deși este încă neobișnuită, focarele devin mai frecvente în Noua Anglie. „Există aceste cicluri de activitate virală crescută, iar noi nu am văzut asta înainte, istoric”, a spus Armstrong. „Are semnele distinctive ale a ceva care este afectat de schimbările climatice.”

În regiunile temperate precum nord-estul, încălzirea globală poate modifica riscurile bolilor transmise de țânțari nu numai prin extinderea arealului insectelor purtătoare de virus, ci și prin prelungirea sezonului de transmitere, reducerea numărului de prădători ai țânțarilor și schimbarea habitatelor, printre alți factori. Cercetătorii prezic că bolile tropicale transmise de țânțari, cum ar fi Zika, dengue, chikungunya și malaria, se vor stabili probabil în zonele temperate din cauza schimbărilor climatice. „Pe măsură ce temperaturile cresc, poți accelera dezvoltarea țânțarilor, astfel încât poți avea cicluri multiple de țânțari în fiecare an în zone noi”, a spus Brian Leydet, care studiază bolile transmise de țânțari și căpușe la Colegiul de Științe ale Mediului și Silvicultură al Universității de Stat din New York.

Dincolo de țânțari, Leydet a spus că schimbările de mediu pot afecta, de asemenea, virușii și gazdele lor originale, cum ar fi păsările și căprioarele, creând schimbări ecologice complexe care pot fi dificil de studiat. Leydet a ajutat la înființarea unui program de monitorizare în comitatul St. Lawrence, New York, în 2024, după un focar de encefalită ecvină estică. Spre deosebire de Connecticut, New York nu are un program la nivel de stat, iar multe comitate „lipsesc de infrastructură