Avec la chaleur estivale viennent les fêtes au bord de la piscine, les journées à la plage, les barbecues dans le jardin, et, bien sûr, des nuées de moustiques assoiffés de sang. Mais si les piqûres d'insectes ont toujours été un effet secondaire des activités en plein air, les espèces qui piquent changent dans les régions historiquement tempérées comme la Nouvelle-Angleterre. Alors que le changement climatique rend ces zones plus chaudes et plus humides, leur aire de répartition s'étend – et les maladies qu'elles transportent avec elles.
Au Connecticut, un programme de surveillance des moustiques à l'échelle de l'État a détecté 54 espèces différentes, y compris des espèces envahissantes comme le moustique tigre asiatique, qui peut transmettre des maladies potentiellement graves comme la dengue et le Zika. Le territoire historique de ce moustique se trouve dans les climats chauds et humides plus au sud, mais il remonte vers le nord. « Un certain nombre de nouvelles espèces s'infiltrent dans notre région », a déclaré Philip Armstrong, scientifique en chef à la Station expérimentale agricole du Connecticut, qui coordonne le programme de piégeage et de test des moustiques de l'État.
Des programmes comme celui-ci sont essentiels pour prévenir les maladies transmises par les moustiques, surtout alors que le changement climatique modifie les risques. « Il faut vraiment tester les moustiques pour savoir où se trouvent les points chauds pour ces virus », a déclaré Armstrong. « Au moment où nous apprenons l'existence de cas humains, il est généralement trop tard pour agir. » Il n'existe pas de programmes de surveillance à l'échelle de l'État dans une grande partie du pays. À la place, une mosaïque de plus de 1 000 agences de lutte contre les moustiques tente de garder une longueur d'avance sur un problème en évolution. La plupart sont gérées au niveau local, avec une grande variété de structures organisationnelles et de pratiques de surveillance.
Les États-Unis devraient disposer d'une base de données nationale de surveillance collectant et partageant les informations de tous les programmes de surveillance, a déclaré Dan Markowski de l'American Mosquito Control Association, une organisation à but non lucratif qui travaille à réduire les moustiques et les maladies vectorielles. Mais, a-t-il ajouté, « tout revient évidemment à l'argent. »
La semaine dernière, le Connecticut a annoncé que des moustiques dans l'État avaient déjà été testés positifs au virus du Nil occidental cette saison. Le virus, qui apparaît chaque été, est devenu la principale cause de maladie transmise par les moustiques dans le Nord-Est. Bien que la plupart des infections soient asymptomatiques, il peut provoquer des symptômes pseudo-grippaux et a entraîné plus de 3 300 décès depuis son apparition aux États-Unis en 1999.
Le Connecticut a mis en place son programme de surveillance deux ans auparavant pour surveiller un virus différent : l'encéphalite équine de l'Est, une maladie rare mais grave transmise par les moustiques qui peut provoquer des problèmes neurologiques et a un taux de mortalité d'environ 30 %. Bien qu'elle soit encore peu fréquente, les épidémies deviennent plus fréquentes en Nouvelle-Angleterre. « Il y a ces cycles d'activité virale accrue, et nous n'avions pas vu cela auparavant, historiquement », a déclaré Armstrong. « Cela a les caractéristiques de quelque chose qui est affecté par le changement climatique. »
Dans les régions tempérées comme le Nord-Est, le réchauffement climatique peut modifier les risques de maladies transmises par les moustiques non seulement en élargissant l'aire de répartition des insectes porteurs de virus, mais aussi en allongeant la saison de transmission, en réduisant le nombre de prédateurs de moustiques et en modifiant les habitats, entre autres facteurs. Les chercheurs prédisent que les maladies tropicales transmises par les moustiques comme le Zika, la dengue, le chikungunya et le paludisme s'établiront probablement dans les zones tempérées à cause du changement climatique. « À mesure que les températures augmentent, vous pouvez en fait accélérer le développement des moustiques, de sorte que vous pouvez avoir plusieurs cycles de moustiques chaque année dans de nouvelles zones », a déclaré Brian Leydet, qui étudie les maladies transmises par les moustiques et les tiques à l'Université d'État de New York, Collège des sciences environnementales et forestières.
Au-delà des moustiques, Leydet a déclaré que les changements environnementaux peuvent également affecter les virus et leurs hôtes d'origine, tels que les oiseaux et les cerfs, créant des changements écologiques complexes qui peuvent être difficiles à étudier. Leydet a contribué à la mise en place d'un programme de surveillance dans le comté de St. Lawrence, New York, en 2024, après une épidémie d'encéphalite équine de l'Est. Contrairement au Connecticut, New York n'a pas de programme à l'échelle de l'État, et de nombreux comtés « manquent d'infrastructures