Con el calor del verano llegan las fiestas en la piscina, los días de playa, las barbacoas en el patio trasero y, por supuesto, enjambres de mosquitos sedientos de sangre. Pero aunque las picaduras de insectos siempre han sido un efecto secundario de pasar tiempo al aire libre, las especies que pican están cambiando en regiones históricamente templadas como Nueva Inglaterra. A medida que el cambio climático hace que estas áreas sean más cálidas y húmedas, sus rangos se expanden, y cualquier enfermedad que portan viene con ellos.

En Connecticut, un programa estatal de monitoreo de mosquitos ha detectado 54 especies diferentes, incluidas invasoras como el mosquito tigre asiático, que puede transmitir enfermedades potencialmente graves como el dengue y el Zika. El territorio histórico del mosquito se encuentra en climas cálidos y húmedos más al sur, pero se ha estado moviendo hacia el norte. "Hay varias especies nuevas que se están infiltrando en nuestra área", dijo Philip Armstrong, científico jefe de la Estación Experimental Agrícola de Connecticut, que coordina el programa estatal de captura y prueba de mosquitos.

Programas como estos son clave para prevenir enfermedades transmitidas por mosquitos, especialmente a medida que el cambio climático altera los riesgos. "Realmente tienes que analizar los mosquitos para saber dónde están los puntos críticos de estos virus", dijo Armstrong. "Cuando nos enteramos de casos humanos, generalmente es demasiado tarde para hacer algo". No hay programas de monitoreo estatales en gran parte del país. En cambio, un mosaico de más de 1,000 agencias de control de mosquitos intenta mantenerse al día con un problema en evolución. La mayoría son administradas a nivel local, con una amplia gama de estructuras organizativas y prácticas de monitoreo.

Estados Unidos debería tener una base de datos nacional de vigilancia que recopile y comparta información de todos los programas de monitoreo, dijo Dan Markowski de la Asociación Estadounidense de Control de Mosquitos, una organización sin fines de lucro que trabaja para reducir los mosquitos y las enfermedades transmitidas por vectores. Pero, agregó, "todo obviamente se reduce al dinero".

La semana pasada, Connecticut anunció que los mosquitos en el estado ya han dado positivo por el virus del Nilo Occidental esta temporada. El virus, que aparece cada verano, se ha convertido en la principal causa de enfermedades transmitidas por mosquitos en el noreste. Si bien la mayoría de las infecciones son asintomáticas, puede causar síntomas similares a los de la gripe y ha provocado más de 3,300 muertes desde que apareció por primera vez en los EE. UU. en 1999.

Connecticut estableció su programa de monitoreo dos años antes para monitorear un virus diferente: la encefalitis equina del este, una enfermedad rara pero grave transmitida por mosquitos que puede causar problemas neurológicos y tiene una tasa de mortalidad de aproximadamente el 30 por ciento. Si bien aún es poco común, los brotes son cada vez más frecuentes en Nueva Inglaterra. "Hay estos ciclos de mayor actividad viral, y no veíamos eso antes, históricamente", dijo Armstrong. "Tiene las características de algo que está siendo afectado por el cambio climático".

En regiones templadas como el noreste, el calentamiento global puede alterar los riesgos de enfermedades transmitidas por mosquitos no solo expandiendo el rango de insectos portadores de virus, sino también alargando la temporada de transmisión, reduciendo el número de depredadores de mosquitos y cambiando los hábitats, entre otros factores. Los investigadores predicen que las enfermedades tropicales transmitidas por mosquitos como el Zika, el dengue, el chikungunya y la malaria probablemente se establecerán en áreas templadas debido al cambio climático. "A medida que aumentan las temperaturas, puedes acelerar el desarrollo de los mosquitos, por lo que puedes tener múltiples ciclos de mosquitos cada año en nuevas áreas", dijo Brian Leydet, quien estudia enfermedades transmitidas por mosquitos y garrapatas en la Facultad de Ciencias Ambientales y Silvicultura de la Universidad Estatal de Nueva York.

Más allá de los mosquitos, Leydet dijo que los cambios ambientales también pueden afectar a los virus y sus huéspedes originales, como aves y ciervos, creando cambios ecológicos complejos que pueden ser difíciles de estudiar. Leydet ayudó a establecer un programa de monitoreo en el condado de St. Lawrence, Nueva York, en 2024, después de un brote de encefalitis equina del este. A diferencia de Connecticut, Nueva York no tiene un programa estatal, y muchos condados "carecen de la infraestructura