Con il caldo estivo arrivano feste in piscina, giornate al mare, grigliate in giardino e, naturalmente, sciami di zanzare assetate di sangue. Ma mentre le punture di insetti sono sempre state un effetto collaterale del tempo trascorso all'aperto, le specie che pungono stanno cambiando in regioni storicamente temperate come il New England. Con il cambiamento climatico che rende queste aree più calde e umide, i loro areali si stanno espandendo – e con loro arrivano le malattie che portano.

In Connecticut, un programma di monitoraggio delle zanzare a livello statale ha rilevato 54 specie diverse, incluse specie invasive come la zanzara tigre asiatica, che può trasmettere malattie potenzialmente gravi come dengue e Zika. Il territorio storico della zanzara è nei climi caldi e umidi più a sud, ma si sta spostando verso nord. "Ci sono un certo numero di nuove specie che si stanno insinuando nella nostra area," ha detto Philip Armstrong, capo scienziato della Stazione Sperimentale Agricola del Connecticut, che coordina il programma di cattura e test delle zanzare dello stato.

Programmi come questi sono fondamentali per prevenire le malattie trasmesse dalle zanzare, specialmente mentre il cambiamento climatico altera i rischi. "Devi davvero testare le zanzare per sapere dove sono i punti caldi per questi virus," ha detto Armstrong. "Quando veniamo a conoscenza dei casi umani, di solito è troppo tardi per fare qualcosa." Non ci sono programmi di monitoraggio a livello statale in gran parte del paese. Invece, una coperta patchwork di oltre 1.000 agenzie di controllo delle zanzare cerca di stare al passo con un problema in evoluzione. La maggior parte sono gestite a livello locale, con un'ampia gamma di strutture organizzative e pratiche di monitoraggio.

Gli Stati Uniti dovrebbero avere un database di sorveglianza nazionale che raccolga e condivida informazioni da tutti i programmi di monitoraggio, ha detto Dan Markowski dell'American Mosquito Control Association, un'organizzazione no-profit che lavora per ridurre le zanzare e le malattie trasmesse da vettori. Ma, ha aggiunto, "tutto ovviamente si riduce ai soldi."

La scorsa settimana, il Connecticut ha annunciato che le zanzare nello stato sono già risultate positive al virus del Nilo occidentale in questa stagione. Il virus, che compare ogni estate, è diventato la principale causa di malattia trasmessa dalle zanzare nel Nordest. Mentre la maggior parte delle infezioni è asintomatica, può causare sintomi simil-influenzali e ha provocato più di 3.300 morti da quando è apparso per la prima volta negli Stati Uniti nel 1999.

Il Connecticut ha istituito il suo programma di monitoraggio due anni prima per monitorare un virus diverso: l'encefalite equina orientale, una malattia rara ma grave trasmessa dalle zanzare che può causare problemi neurologici e ha un tasso di mortalità di circa il 30%. Sebbene sia ancora poco comune, le epidemie stanno diventando più frequenti in New England. "Ci sono questi cicli di aumentata attività virale, e non li vedevamo prima, storicamente," ha detto Armstrong. "Ha i tratti distintivi di qualcosa che è influenzato dal cambiamento climatico."

Nelle regioni temperate come il Nordest, il riscaldamento globale può alterare i rischi di malattie trasmesse dalle zanzare non solo espandendo l'areale degli insetti portatori di virus, ma anche allungando la stagione di trasmissione, riducendo il numero di predatori di zanzare e modificando gli habitat, tra gli altri fattori. I ricercatori prevedono che malattie tropicali trasmesse dalle zanzare come Zika, dengue, chikungunya e malaria probabilmente si stabiliranno in aree temperate a causa del cambiamento climatico. "Con l'aumento delle temperature, puoi effettivamente accelerare lo sviluppo delle zanzare, quindi puoi avere cicli multipli di zanzare ogni anno in nuove aree," ha detto Brian Leydet, che studia le malattie trasmesse da zanzare e zecche al SUNY College of Environmental Science and Forestry.

Oltre alle zanzare, Leydet ha detto che i cambiamenti ambientali possono anche influenzare i virus e i loro ospiti originali, come uccelli e cervi, creando cambiamenti ecologici complessi che possono essere difficili da studiare. Leydet ha contribuito a istituire un programma di monitoraggio nella contea di St. Lawrence, New York, nel 2024, dopo un'epidemia di encefalite equina orientale. A differenza del Connecticut, New York non ha un programma a livello statale, e molte contee "mancano dell'infrastruttura"