Com o calor do verão vêm festas na piscina, dias de praia, churrascos no quintal e, claro, enxames de mosquitos sedentos de sangue. Mas, embora as picadas de insetos sempre tenham sido um efeito colateral de passar tempo ao ar livre, as espécies que picam estão mudando em regiões historicamente temperadas como a Nova Inglaterra. À medida que as mudanças climáticas tornam essas áreas mais quentes e úmidas, seus habitats estão se expandindo — e quaisquer doenças que carregam vêm junto.
Em Connecticut, um programa estadual de monitoramento de mosquitos detectou 54 espécies diferentes, incluindo invasoras como o mosquito tigre asiático, que pode transmitir doenças potencialmente graves como dengue e zika. O território histórico do mosquito é em climas quentes e úmidos mais ao sul, mas ele está se movendo para o norte. “Há várias novas espécies que estão se infiltrando em nossa área”, disse Philip Armstrong, cientista-chefe da Estação Experimental Agrícola de Connecticut, que coordena o programa de captura e teste de mosquitos do estado.
Programas como esses são fundamentais para prevenir doenças transmitidas por mosquitos, especialmente à medida que as mudanças climáticas alteram os riscos. “Você realmente precisa testar os mosquitos para saber onde estão os pontos críticos para esses vírus”, disse Armstrong. “Quando descobrimos casos humanos, geralmente é tarde demais para fazer algo.” Não há programas estaduais de monitoramento em grande parte do país. Em vez disso, um mosaico de mais de 1.000 agências de controle de mosquitos tenta se manter à frente de um problema em evolução. A maioria é administrada em nível local, com uma ampla gama de estruturas organizacionais e práticas de monitoramento.
Os EUA deveriam ter um banco de dados nacional de vigilância que coletasse e compartilhasse informações de todos os programas de monitoramento, disse Dan Markowski, da Associação Americana de Controle de Mosquitos, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para reduzir mosquitos e doenças transmitidas por vetores. Mas, acrescentou, “tudo obviamente se resume a dinheiro.”
Na semana passada, Connecticut anunciou que mosquitos no estado já testaram positivo para o vírus do Nilo Ocidental nesta temporada. O vírus, que aparece todos os verões, tornou-se a principal causa de doenças transmitidas por mosquitos no Nordeste. Embora a maioria das infecções seja assintomática, pode causar sintomas gripais e resultou em mais de 3.300 mortes desde que apareceu pela primeira vez nos EUA em 1999.
Connecticut estabeleceu seu programa de monitoramento dois anos antes disso para monitorar um vírus diferente: encefalite equina oriental, uma doença rara, mas grave, transmitida por mosquitos, que pode causar problemas neurológicos e tem uma taxa de mortalidade de aproximadamente 30%. Embora ainda seja incomum, surtos estão se tornando mais frequentes na Nova Inglaterra. “Há esses ciclos de aumento da atividade viral, e não víamos isso antes, historicamente”, disse Armstrong. “Tem as marcas de algo que está sendo afetado pelas mudanças climáticas.”
Em regiões temperadas como o Nordeste, o aquecimento global pode alterar os riscos de doenças transmitidas por mosquitos não apenas expandindo o alcance dos insetos portadores de vírus, mas também prolongando a temporada de transmissão, reduzindo o número de predadores de mosquitos e alterando habitats, entre outros fatores. Pesquisadores preveem que doenças tropicais transmitidas por mosquitos como zika, dengue, chikungunya e malária provavelmente se estabelecerão em áreas temperadas devido às mudanças climáticas. “À medida que as temperaturas sobem, você pode realmente acelerar o desenvolvimento dos mosquitos, então você pode ter múltiplos ciclos de mosquitos a cada ano em novas áreas”, disse Brian Leydet, que estuda doenças transmitidas por mosquitos e carrapatos na Faculdade de Ciências Ambientais e Silvicultura da Universidade Estadual de Nova York.
Além dos mosquitos, Leydet disse que as mudanças ambientais também podem afetar os vírus e seus hospedeiros originais, como pássaros e veados, criando mudanças ecológicas complexas que podem ser difíceis de estudar. Leydet ajudou a estabelecer um programa de monitoramento no Condado de St. Lawrence, Nova York, em 2024, após um surto de encefalite equina oriental. Ao contrário de Connecticut, Nova York não tem um programa estadual, e muitos condados “carecem de infraestrutura”