TAMPA, Florida - Verde Technologies, un startup din Vermont care visa odată să-ți acopere acoperișul cu panouri solare ușoare din perovskit, a decis că spațiul este o piață mai promițătoare. Pentru că de ce să te chinui cu coduri de construcție și asociații de proprietari când poți să-ți lansezi produsul pe orbită?

Fostul executiv Honeywell, Jean-Noël Poirier, va prelua funcția de CEO pe 8 iulie pentru a conduce asaltul către ultima frontieră. Co-fondatorul Chad Miller, care a lansat spin-off-ul Universității din Vermont în 2021, se retrage pentru a deveni director de tehnologie. Nimic nu spune încredere într-o nouă direcție ca fondatorul care se mută în conducerea executivă.

Planul original al Verde era să folosească tehnologia solară mai ușoară și flexibilă pentru aplicații terestre, cum ar fi acoperișurile comerciale cu sarcină redusă și reînnoirea fermelor solare îmbătrânite cu adeziv tip „decojește și lipește”. Au finalizat cu succes testele și au câștigat chiar finanțare de la Departamentul Apărării al SUA. Dar se pare că atracția spațiului - unde sateliții trebuie să reziste doar cinci ani, în loc de enervanta durată de viață de 30 de ani așteptată pe Pământ - a fost prea puternică.

„Tehnologia solară cu perovskit este unic adaptată pentru spațiu datorită raportului foarte mare putere-greutate, toleranței la radiații, factorului de formă flexibil etc.”, a declarat directorul comercial Skylar Bagdon prin e-mail. Traducere: Este ușoară, rezistentă și flexibilă - perfectă pentru vidul spațiului, unde nimeni nu poate auzi plângerile despre durabilitate.

Verde nu a urmărit inițial spațiul pentru că piața părea prea mică. Dar apoi a apărut nebunia centrelor de date orbitale, împreună cu megaconstelațiile și bazele lunare. „Am avut, poate, o viziune învechită asupra dimensiunii oportunității”, a recunoscut Bagdon. Da, învechită cu aproximativ un deceniu.

Acum Verde vede sute de gigawați de cerere pentru energie solară spațială, datorită companiilor care plănuiesc să transforme orbita terestră joasă într-o fermă uriașă de servere. Nu sunt singuri - mPower Technology din New York își intensifică și ea producția de module solare de calitate spațială folosind siliciu standard.

Verde a atras investiții de la fonduri de risc și veterani din industrie, inclusiv Steve Bolze, fost CEO al GE Power, care s-a alăturat ca consilier în 2024. Ultima rundă de finanțare nedezvăluită a startup-ului de la începutul acestui an a fost pentru proiecte finanțate de clienți, inclusiv un client spațial misterios.

Bagdon spune că Verde își optimizează acum materialele și ambalajul pentru condițiile spațiale, dar tehnologia de bază rămâne aceeași. „De aceea vedem o cale de a fi extrem de competitivi la preț”, a adăugat el, susținând „un raport putere-greutate de aproximativ 50 de ori mai bun decât siliciul, o toleranță la radiații de până la 1000 de ori mai bună decât celulele tradiționale de siliciu și o reducere de peste 100 de ori a costului în comparație cu celulele spațiale de înaltă performanță precum III-V” (adică arseniură de galiu pentru non-inginerii spațiali).

El se așteaptă ca spațiul să devină o parte importantă a afacerii Verde în cinci ani, rivalizând în cele din urmă cu implementările terestre. Oh, și există un unghi climatic: amplasarea centrelor de date consumatoare de energie în spațiu evită conflictele legate de apă, teren și energie pe Pământ. „Deoarece panourile în sine produc mai multă energie în spațiu în fiecare zi și nu este nevoie să fabrici baterii masive pentru a stoca energia, materiile prime și resursele necesare pentru a genera energie constantă sunt mult mai mici în spațiu.” Deci spațiul salvează planeta - cine ar fi crezut?