TAMPA, Florida - Verde Technologies, una startup del Vermont che un tempo sognava di coprire il vostro tetto con pannelli solari leggeri al perovskite, ha deciso che lo spazio è un mercato più promettente. Perché preoccuparsi di codici edilizi e associazioni di proprietari quando puoi semplicemente lanciare il tuo prodotto in orbita?

L'ex dirigente di Honeywell Jean-Noël Poirier assumerà la carica di CEO il 8 luglio per guidare la carica verso l'ultima frontiera. Il co-fondatore Chad Miller, che ha lanciato la spin-off dell'Università del Vermont nel 2021, si fa da parte per diventare chief technology officer. Niente dice fiducia in una nuova direzione come il fondatore che si sposta al C-suite.

Il piano originale di Verde era di utilizzare la sua tecnologia solare più leggera e flessibile per applicazioni terrestri come tetti commerciali a basso carico e riqualificazione di vecchi impianti solari con adesivo peel-and-stick. Hanno completato con successo le prove e hanno persino ottenuto finanziamenti dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Ma a quanto pare, il fascino dello spazio - dove i satelliti devono durare solo cinque anni invece della fastidiosa durata di 30 anni prevista sulla Terra - era troppo forte.

“La tecnologia solare al perovskite è particolarmente adatta per lo spazio grazie al suo rapporto potenza-peso molto elevato, tolleranza alle radiazioni, fattore di forma flessibile ecc.”, ha detto via email il chief commercial officer Skylar Bagdon. Traduzione: è leggero, resistente e flessibile - perfetto per il vuoto dello spazio, dove nessuno può sentirti lamentarti della durabilità.

Inizialmente Verde non ha perseguito lo spazio perché il mercato sembrava troppo piccolo. Ma poi è scoppiata la moda dei data center orbitali, insieme a megacostellazioni e basi lunari. “Avevamo, forse, una visione obsoleta delle dimensioni dell'opportunità”, ha ammesso Bagdon. Sì, obsoleta di circa un decennio.

Ora Verde vede centinaia di gigawatt di domanda di energia solare spaziale, grazie a aziende che pianificano di trasformare l'orbita terrestre bassa in un gigantesco server farm. Non sono soli - mPower Technology a New York sta anche aumentando la produzione di moduli solari di grado spaziale utilizzando silicio standard.

Verde ha attratto investimenti da fondi di venture capital e veterani del settore, tra cui Steve Bolze, ex CEO di GE Power, che è entrato come consulente nel 2024. L'ultimo round di finanziamento non divulgato della startup all'inizio di quest'anno era per progetti finanziati dai clienti, incluso un misterioso cliente spaziale.

Bagdon dice che Verde sta ora ottimizzando i suoi materiali e l'imballaggio per le condizioni spaziali, ma la tecnologia sottostante rimane la stessa. “Questo è il motivo per cui vediamo un percorso per essere altamente competitivi sul prezzo”, ha aggiunto, sostenendo “un rapporto potenza-massa circa 50 volte migliore del silicio, una tolleranza alle radiazioni fino a 1000 volte superiore rispetto alle celle di silicio tradizionali e una riduzione dei costi superiore a 100 volte rispetto alle celle spaziali ad alte prestazioni come III-V” (cioè arseniuro di gallio per i non scienziati missilistici).

Prevede che lo spazio diventerà una parte importante dell'attività di Verde entro cinque anni, rivaleggiando eventualmente con le applicazioni terrestri. Oh, e c'è un angolo climatico: mettere i data center assetati di energia nello spazio evita conflitti idrici, territoriali ed energetici sulla Terra. “Poiché i pannelli stessi producono più energia ogni giorno nello spazio, e non c'è bisogno di produrre enormi batterie per immagazzinare l'energia, le materie prime e le risorse necessarie per generare energia costante sono molto inferiori nello spazio.” Quindi lo spazio salva il pianeta - chi lo sapeva?