タンパ、フロリダ州 — バーモント州に拠点を置くスタートアップ企業Verde Technologiesは、かつてあなたの屋根を軽量ペロブスカイト太陽光パネルで覆うことを夢見ていたが、宇宙の方がより有望な市場だと判断した。建築基準法や住宅所有者組合と格闘するくらいなら、製品を軌道に打ち上げてしまおうというわけだ。

元ハネウェル幹部のJean-Noël Poirierが7月8日からCEOに就任し、最後のフロンティアへの突入を指揮する。2021年にバーモント大学のスピンオフとして創業した共同創業者のChad Millerは、最高技術責任者に退く。新たな方向性への自信の表れとして、創業者がCスイートに移るほど確かなものはない。

Verdeの当初の計画は、軽量で柔軟な太陽光技術を、低負荷の商業用屋根や、剥がして貼る接着剤で老朽化した太陽光発電所の再稼働など、地上用途に使用することだった。彼らは試験を成功させ、米国防総省からの資金も獲得した。しかし、どうやら宇宙の魅力 — 衛星は地球上で求められる厄介な30年の寿命ではなく、たった5年持てばいい — には抗えなかったようだ。

「ペロブスカイト太陽光技術は、非常に高い出力対重量比、放射線耐性、柔軟な形状因子などにより、宇宙に特に適しています」と最高商業責任者のSkylar Bagdonは電子メールで述べた。言い換えれば、軽くて丈夫で曲がる — 耐久性についての不平を誰も聞かない宇宙の真空に最適だ。

Verdeは当初、市場が小さすぎるとして宇宙を追求しなかった。しかし、その後に軌道データセンターのブーム、メガコンステレーション、月面基地が起こった。「私たちは、おそらく機会の大きさについて時代遅れの見方をしていました」とBagdonは認めた。そう、約10年も時代遅れだった。

今やVerdeは、低軌道を巨大なサーバーファームに変えようと計画する企業のおかげで、宇宙太陽光発電に数百ギガワットの需要があると見ている。彼らだけではない — ニューヨークのmPower Technologyも、既製のシリコンを使用した宇宙グレードの太陽光モジュール生産を拡大している。

Verdeはベンチャーファンドや業界のベテランから投資を集めており、元GE Power CEOのSteve Bolzeが2024年にアドバイザーとして加わった。今年初めの最後の非公開資金調達ラウンドは、顧客資金によるプロジェクト（謎の宇宙顧客を含む）のためのものだった。

Bagdonによると、Verdeは現在、宇宙条件に合わせて材料とパッケージングを最適化しているが、基盤技術は変わらない。「これが、価格で非常に競争力があると見る理由です」と彼は付け加え、「シリコン比で約50倍の出力対質量比、従来のシリコンセル比で最大1000倍の放射線耐性、III-V（ガリウムヒ素のこと、ロケット科学者でない人のために）のような高性能宇宙セル比で100倍以上のコスト削減」を主張している。

彼は、宇宙が5年以内にVerdeのビジネスの大部分を占め、最終的には地上展開と競合するようになると予想している。おっと、気候変動の角度もある：電力消費の多いデータセンターを宇宙に置くことで、地球上の水、土地、エネルギーの紛争を回避できる。「パネル自体が宇宙で毎日より多くのエネルギーを生産し、電力を蓄えるための巨大なバッテリーを製造する必要がないため、安定した電力を生成するために必要な原材料と資源は宇宙の方がはるかに少ないのです。」つまり、宇宙が地球を救う — 誰が知っていただろうか？