탬파, 플로리다 - 버몬트에 본사를 둔 스타트업 베르데 테크놀로지스는 한때 당신의 지붕을 가벼운 페로브스카이트 태양광 패널로 덮는 꿈을 꾸었지만, 이제 우주가 더 유망한 시장이라고 결정했다. 건축 법규나 주택 소유자 협회를 상대할 바에야 제품을 궤도로 쏘아 올리는 게 낫지 않은가?

전 허니웰 임원 장-노엘 푸아리에가 7월 8일부터 CEO로 취임하여 최후의 개척지로의 진격을 이끈다. 2021년 버몬트 대학교 스핀오프를 창업한 공동 창업자 채드 밀러는 최고 기술 책임자로 물러난다. 창업자가 C-레벨로 이동하는 것보다 새로운 방향에 대한 확신을 보여주는 것은 없다.

베르데의 원래 계획은 저부하 상업용 지붕이나 노후 태양광 발전소에 벗겨 붙이는 접착제를 사용하는 등 지상 응용 분야에 더 가볍고 유연한 태양광 기술을 사용하는 것이었다. 그들은 시험을 성공적으로 마쳤고 미 국방부로부터 자금도 지원받았다. 하지만 분명히, 위성이 지구에서 요구되는 성가신 30년 수명 대신 5년만 버티면 되는 우주의 매력이 너무 강했다.

“페로브스카이트 태양광 기술은 매우 높은 출력 대 중량비, 방사선 내성, 유연한 폼 팩터 등으로 인해 우주에 특히 적합합니다.”라고 최고 상업 책임자 스카일러 배그던이 이메일을 통해 말했다. 해석하자면: 가볍고, 튼튼하며, 구부러지기 쉽다 – 아무도 내구성에 대해 불평하지 않는 진공 상태에 완벽하다.

베르데는 처음에 시장이 너무 작다고 생각해 우주를 추구하지 않았다. 하지만 그때 궤도 데이터 센터 열풍과 메가콘스텔레이션, 달 기지가 등장했다. “우리는 기회의 크기에 대해 아마도 시대에 뒤떨어진 견해를 가지고 있었습니다.”라고 배그던이 인정했다. 그래, 약 10년 정도 뒤쳐진 견해였지.

이제 베르데는 저궤도를 거대한 서버 팜으로 바꾸려는 회사들 덕분에 수백 기가와트의 우주 태양광 발전 수요를 보고 있다. 그들만 그런 것이 아니다 – 뉴욕의 mPower 테크놀로지도 기성 실리콘을 사용한 우주급 태양광 모듈 생산을 확대하고 있다.

베르데는 벤처 펀드와 업계 베테랑들로부터 투자를 유치했으며, 2024년 고문으로 합류한 전 GE 파워 CEO 스티브 볼제도 포함된다. 올해 초 마지막으로 공개되지 않은 자금 조달 라운드는 고객 자금 지원 프로젝트를 위한 것이었으며, 미스터리 우주 고객이 포함되어 있다.

배그던은 베르데가 현재 우주 조건에 맞게 재료와 패키징을 최적화하고 있지만, 기본 기술은 동일하다고 말한다. “이것이 우리가 가격 경쟁력이 매우 높을 것으로 보는 이유입니다.”라고 그는 덧붙이며 “실리콘보다 출력 대 중량비가 약 50배 우수하고, 기존 실리콘 셀보다 방사선 내성이 최대 1000배 뛰어나며, III-V족(비로켓 과학자를 위한 갈륨 비소) 같은 고성능 우주 셀 대비 비용이 100배 이상 절감됩니다.”라고 주장했다.

그는 우주가 5년 내에 베르데 사업의 큰 부분을 차지하게 되어 결국 지상 배치와 경쟁할 것으로 예상한다. 아, 그리고 기후 각도도 있다: 전력 소모가 많은 데이터 센터를 우주에 배치하면 지구에서의 물, 토지, 에너지 갈등을 피할 수 있다. “패널 자체가 매일 우주에서 더 많은 에너지를 생산하고, 전력을 저장하기 위해 거대한 배터리를 제조할 필요가 없기 때문에, 일관된 전력을 생성하는 데 필요한 원자재와 자원이 우주에서 훨씬 적습니다.” 그래서 우주가 지구를 구한다 – 누가 알았겠어?