TAMPA, Flórida - A Verde Technologies, uma startup sediada em Vermont que um dia sonhou em cobrir seu telhado com painéis solares leves de perovskita, decidiu que o espaço é um mercado mais promissor. Por que lidar com códigos de construção e associações de proprietários quando você pode simplesmente lançar seu produto em órbita?

O ex-executivo da Honeywell, Jean-Noël Poirier, assumirá como CEO em 8 de julho para liderar a investida na fronteira final. O cofundador Chad Miller, que lançou a spin-off da Universidade de Vermont em 2021, está se afastando para se tornar diretor de tecnologia. Nada diz confiança em uma nova direção como o fundador se mudando para o C-suite.

O plano original da Verde era usar sua tecnologia solar mais leve e flexível para aplicações terrestres, como telhados comerciais de baixa carga e revitalização de fazendas solares envelhecidas com adesivo peel-and-stick. Eles concluíram testes com sucesso e até ganharam financiamento do Departamento de Defesa dos EUA. Mas aparentemente, o fascínio do espaço - onde satélites só precisam durar cinco anos em vez da irritante vida útil de 30 anos esperada na Terra - era forte demais.

“A tecnologia solar de perovskita é exclusivamente adequada para o espaço devido à sua relação potência-peso muito alta, tolerância à radiação, formato flexível, etc.”, disse o diretor comercial Skylar Bagdon por e-mail. Tradução: É leve, resistente e flexível - perfeito para o vácuo do espaço, onde ninguém pode ouvir você reclamar sobre durabilidade.

A Verde inicialmente não buscou o espaço porque o mercado parecia muito pequeno. Mas então aconteceu a loucura dos data centers orbitais, junto com megaconstelações e bases lunares. “Tínhamos, talvez, uma visão desatualizada do tamanho da oportunidade”, admitiu Bagdon. Sim, desatualizada por cerca de uma década.

Agora a Verde vê centenas de gigawatts de demanda por energia solar espacial, graças a empresas que planejam transformar a órbita baixa da Terra em uma gigantesca fazenda de servidores. Eles não estão sozinhos - a mPower Technology, em Nova York, também está aumentando a produção de módulos solares de grau espacial usando silício comercial.

A Verde atraiu investimentos de fundos de risco e veteranos da indústria, incluindo Steve Bolze, ex-CEO da GE Power, que se juntou como consultor em 2024. A última rodada de financiamento não divulgada da startup no início deste ano foi para projetos financiados por clientes, incluindo um misterioso cliente espacial.

Bagdon diz que a Verde está agora otimizando seus materiais e embalagens para condições espaciais, mas a tecnologia subjacente permanece a mesma. “É por isso que vemos um caminho para sermos altamente competitivos em preço”, acrescentou, alegando “relação potência-massa aproximadamente 50 vezes melhor que o silício, até 1000 vezes melhor tolerância à radiação do que células de silício tradicionais e mais de 100 vezes redução de custo em comparação com células espaciais de alto desempenho como III-V” (isso é arsenieto de gálio para vocês, não cientistas de foguetes).

Ele espera que o espaço se torne uma grande parte do negócio da Verde dentro de cinco anos, eventualmente rivalizando com implantações terrestres. Ah, e há um ângulo climático: colocar data centers que consomem muita energia no espaço evita conflitos de água, terra e energia na Terra. “Como os próprios painéis produzem mais energia no espaço todos os dias, e não há necessidade de fabricar baterias enormes para armazenar a energia, as matérias-primas e recursos necessários para gerar energia consistente são muito menores no espaço.” Então o espaço salva o planeta - quem diria?