TAMPA, Floride - Verde Technologies, une startup basée dans le Vermont qui rêvait autrefois de couvrir votre toit de panneaux solaires légers à pérovskite, a décidé que l'espace est un marché plus prometteur. Parce que pourquoi s'embêter avec les codes du bâtiment et les associations de propriétaires quand on peut simplement lancer son produit en orbite ?

L'ancien dirigeant de Honeywell, Jean-Noël Poirier, prendra la direction générale le 8 juillet pour mener la charge vers la dernière frontière. Le cofondateur Chad Miller, qui a lancé la spin-off de l'Université du Vermont en 2021, devient directeur technique. Rien ne dit confiance dans une nouvelle direction comme le fondateur qui passe au comité de direction.

Le plan initial de Verde était d'utiliser sa technologie solaire plus légère et flexible pour des applications terrestres comme les toits commerciaux à faible charge et la revitalisation de fermes solaires vieillissantes avec un adhésif pelable. Ils ont mené des essais avec succès et ont même obtenu un financement du Département de la Défense américain. Mais apparemment, l'attrait de l'espace - où les satellites n'ont besoin de durer que cinq ans au lieu de la pénible durée de vie de 30 ans attendue sur Terre - était trop fort.

« La technologie solaire à pérovskite est particulièrement adaptée à l'espace en raison de son très bon rapport puissance/poids, de sa tolérance aux radiations, de son facteur de forme flexible, etc. », a déclaré le directeur commercial Skylar Bagdon par courriel. Traduction : C'est léger, résistant et flexible - parfait pour le vide spatial, où personne ne peut vous entendre vous plaindre de la durabilité.

Verde n'a pas initialement poursuivi l'espace parce que le marché semblait trop petit. Mais ensuite, la folie des centres de données orbitaux a eu lieu, ainsi que les méga-constellations et les bases lunaires. « Nous avions peut-être une vision dépassée de la taille de l'opportunité », a admis Bagdon. Oui, dépassée d'environ une décennie.

Maintenant, Verde voit des centaines de gigawatts de demande pour l'énergie solaire spatiale, grâce à des entreprises qui prévoient de transformer l'orbite terrestre basse en une immense ferme de serveurs. Ils ne sont pas seuls - mPower Technology à New York augmente également la production de modules solaires de qualité spatiale utilisant du silicium standard.

Verde a attiré des investissements de fonds de capital-risque et de vétérans de l'industrie, dont Steve Bolze, ancien PDG de GE Power, qui est devenu conseiller en 2024. Le dernier tour de financement non divulgué de la startup plus tôt cette année était pour des projets financés par des clients, y compris un mystérieux client spatial.

Bagdon dit que Verde optimise maintenant ses matériaux et son emballage pour les conditions spatiales, mais la technologie sous-jacente reste la même. « C'est pourquoi nous voyons une voie pour être très compétitifs sur le prix », a-t-il ajouté, affirmant « un rapport puissance/masse environ 50 fois meilleur que le silicium, une tolérance aux radiations jusqu'à 1000 fois meilleure que les cellules en silicium traditionnelles et une réduction de coût de plus de 100 fois par rapport aux cellules spatiales haute performance comme les III-V » (c'est de l'arséniure de gallium pour les non-fuséologues).

Il s'attend à ce que l'espace devienne une grande partie de l'activité de Verde d'ici cinq ans, rivalisant éventuellement avec les déploiements terrestres. Oh, et il y a un angle climatique : mettre des centres de données gourmands en énergie dans l'espace évite les conflits d'eau, de terre et d'énergie sur Terre. « Comme les panneaux eux-mêmes produisent plus d'énergie dans l'espace chaque jour, et qu'il n'est pas nécessaire de fabriquer d'énormes batteries pour stocker l'énergie, les matières premières et les ressources nécessaires pour générer une énergie constante sont bien moindres dans l'espace. » Alors l'espace sauve la planète - qui l'eût cru ?