Într-o demonstrație uimitoare de subperformanță marină, un sondaj de scufundare în largul coastei Whyalla, Australia de Sud, a numărat doar 44 de sepii uriașe australiene, stârnind temeri de o scădere 'catastrofală'. Oamenii de știință și scafandrii cer acum guvernului de stat să publice estimările oficiale ale populației, probabil pentru a putea intra oficial în panică.

În fiecare an, zeci până la sute de mii de aceste cefalopode se adună în partea superioară a Golfului Spencer pentru o orgie de reproducere - singurul loc de pe Pământ unde sepiiile dau astfel de petreceri masive. Studiile istorice din 1998 arată populații variind de la un minim de 13.500 în 2013 la un maxim de 247.000 în 2020, cu peste 63.000 înregistrate în 2025. Anul acesta, însă, numerele sunt așteptate să fie cele mai scăzute din istorie, datorită efectelor devastatoare ale unei înfloriri algale toxice care a transformat mediul marin local într-un pic de downer.

Echipa neînfricată de patru scafandri de la Eyrelab, un ONG ecologic, care au înfruntat apele în iulie, a numărat, de asemenea, doar 440 de ouă acolo unde milioane ar fi tipice. 'Aceasta este de departe cea mai scăzută abundență pe care am avut-o înregistrată', a spus Manny Katz, scafandru și director Eyrelab, adăugând că cele câteva zeci de sepii pe care le-au văzut 'nu erau afară și la vedere - se ascund'.

Stefan Andrews, biolog marin la Great Southern Reef Foundation, cere guvernului de stat să publice cifrele oficiale. 'Este clar că vor fi vești proaste', a spus el. 'Oamenii trebuie să știe cât de gravă este situația. Să le vedem, și să nu le ținem prea mult pentru că ceasul ticăie de fapt.'

Numerele istoric de scăzute au dus deja la anularea sezonului de sepii de către operatorii de turism și scufundări din Whyalla în iunie. La 1 iulie, guvernul de stat a introdus restricții temporare asupra activităților recreative precum înotul și snorkelingul, pentru a oferi sepiilor în reproducere puțină pace și liniște și pentru a-și proteja ouăle și puii.

La o conferință de presă din 30 iunie, Prof. Mike Steer, director executiv al SA Research and Development Institute, a spus că 'mai puțin de 50 de animale' au fost observate la începutul sezonului, dar acestea erau 'numărători brute' care necesită monitorizare și analize suplimentare înainte de a putea fi furnizată o estimare a populației. Un purtător de cuvânt al guvernului de stat a spus că studiile au fost finalizate, iar estimările pentru 2026 vor fi publicate după revizuire. Aceștia au menționat că 'numerele de sepii cresc și scad în mod natural de la an la an' și că, deși înflorirea algală a afectat probabil numerele, cercetătorii lucrează pentru a determina dacă este vinovatul.

Conf. Univ. Zoe Doubleday, expert în sepii și caracatițe la Universitatea Adelaide, a sugerat că înflorirea ar fi putut ucide sepiiile direct sau a modificat disponibilitatea hranei lor - sau a hranei prădătorilor lor. Sepiile trăiesc vieți scurte, iar adulții mor de obicei după reproducere, făcând populația puternic dependentă de succesul fiecărui sezon de reproducere.

Prima înflorire din Australia a algei toxice Karenia cristata, care a început în martie anul trecut, este încă prezentă de-a lungul unor părți ale coastei Australiei de Sud. Este cea mai mare și mai distructivă înflorire algală din istoria națiunii. Cele mai recente teste arată niveluri ridicate de alge Karenia la șapte din 32 de situri de pe peninsula Eyre și două din 19 situri de pe peninsula Yorke.

Andrews a spus că guvernul federal ar trebui să ia în considerare și listarea speciei ca amenințată în conformitate cu Environment Protection and Biodiversity Conservation Act, având în vedere 'declinul catastrofal'. Deși sepia uriașă se găsește de-a lungul coastei australiene, animalele din partea superioară a Golfului Spencer sunt distincte genetic. Ele prezintă, de asemenea, comportamente unice, precum mimetismul feminin - 'masculii prefăcându-se a fi femele, pentru a se apropia de celelalte femele și a se împerechea pe furiș'. Pentru că nimic nu spune disperare ca purtarea unei deghizări pentru a obține o întâlnire.